El proyecto se centra en los cnidarios, un grupo antiguo que incluye medusas, corales y anémonas de mar, criaturas que han existido durante más de 550 millones de años. Estos organismos son ideales para el estudio porque presentan una amplia diversidad de tipos celulares, muchos de los cuales conservan características ancestrales únicas.

Con una financiación de 2 millones de euros del Consejo Europeo de Investigación (ERC), el equipo utilizará herramientas avanzadas de genómica unicelular y biología computacional para analizar los genes y elementos reguladores que definen la identidad celular. Estos «interruptores genéticos» controlan la activación y desactivación de los genes y son fundamentales para entender cómo surgen nuevas células y funciones en la evolución.

Una mirada a los primeros sistemas nerviosos

El equipo liderado por Sebé Pedrós ya ha realizado avances significativos, incluyendo la identificación de células similares a neuronas en los placozoos, organismos marinos simples relacionados con los cnidarios. Estos hallazgos sugieren que las primeras células neuronales podrían haber servido como precursoras de los sistemas nerviosos complejos que aparecen en animales más evolucionados, incluidos los humanos.

Creando un árbol evolutivo de tipos celulares

El proyecto no solo busca trazar un árbol genealógico de tipos celulares, sino también establecer una nueva disciplina: la sistemática celular. Este marco permitirá clasificar los tipos celulares de manera similar a como se organizan las especies en la taxonomía.

Además, el trabajo contribuirá al Biodiversity Cell Atlas, un esfuerzo global para mapear los tipos de células en diferentes organismos, al estilo de la iniciativa Human Cell Atlas.

Impacto en la biología y la medicina

Un árbol evolutivo de tipos celulares podría transformar nuestra comprensión de la vida compleja, mostrando cómo los cambios en el ADN han dado lugar a nuevas estructuras y funciones celulares. Esta información no solo será clave para entender la diversidad de la vida, sino que también podría tener aplicaciones en medicina, como el desarrollo de terapias celulares y la comprensión de enfermedades a nivel molecular.

Una ventana al pasado y al futuro

El estudio de estos organismos primitivos ofrece una oportunidad única para explorar los orígenes de la vida compleja y avanzar en el conocimiento de los procesos evolutivos. Con el potencial de revolucionar nuestra comprensión de la biología celular y evolutiva, este árbol de la vida celular representa un paso trascendental en el estudio de la diversidad y los misterios de la vida en la Tierra.