Un equipo internacional de paleontólogos ha presentado un descubrimiento excepcional: los restos fósiles de un gorgonopsio, el ancestro más antiguo conocido de los mamíferos, hallado en el municipio de Banyalbufar, en la sierra de Tramuntana, Mallorca. El hallazgo, liderado por el Instituto Catalán de Paleontología Miquel Crusafont y el Museo Balear de Ciencias Naturales, se publicó en la prestigiosa revista Nature Communications.

Este carnívoro prehistórico, con un tamaño de un metro de longitud, vivió hace 270 millones de años en la época del Pérmico, mucho antes de la aparición de los dinosaurios.

¿Qué es un gorgonopsio?

Los gorgonopsios, cuyo nombre evoca la apariencia inquietante de las Gorgonas, eran un grupo de sinápsidos extintos considerados antecesores de los mamíferos. Entre sus características destacan:

• Dientes de sable, que los identifican como depredadores temibles.
• Locomoción avanzada, con patas más verticales que las de los reptiles, lo que les permitía desplazarse con mayor eficiencia, incluso para una caza activa.
• Sangre caliente, una condición que los acerca a los mamíferos modernos, aunque, a diferencia de estos, ponían huevos.

Un hallazgo insólito en Mallorca

La ubicación del fósil es uno de los aspectos más sorprendentes. Hasta ahora, los restos de gorgonopsios se habían encontrado en regiones extremas como Rusia o Sudáfrica. Descubrirlos en Mallorca, en lo que fue una llanura ecuatorial durante el Pérmico, aporta una nueva perspectiva sobre la distribución geográfica de estos animales.

Según Josep Fortuny, del ICP, el fósil es “el gorgonopsio más antiguo del planeta”, datando de hace al menos 270 millones de años, mientras que otros registros son posteriores.

Los detalles del fósil

El equipo recuperó una gran cantidad de restos durante tres campañas de excavación, incluyendo:

• Fragmentos de cráneo, vértebras y costillas.
• Un fémur muy bien conservado.
• Una pata casi completa, clave para estudiar su locomoción.

Un depredador clave en su ecosistema

Los dientes de sable confirman su dieta carnívora. Los investigadores creen que este gorgonopsio cazaba captorrínidos moradisaurinos, un grupo de reptiles herbívoros que habitaban el entorno.

“Los dientes de sable son una característica habitual en grandes depredadores, y este ejemplar era seguramente el principal carnívoro de su hábitat”, explicó Àngel Galobart, investigador del ICP.

Mallorca antes de los dinosaurios

Durante el Pérmico, Mallorca no era una isla, sino parte del supercontinente Pangea, con un clima tropical similar al actual Congo. El yacimiento donde se encontró al gorgonopsio era una llanura de inundación, un ambiente con lagunas temporales donde coexistían diversas especies de reptiles y sinápsidos.

Un paso clave en la evolución

El descubrimiento en Mallorca ofrece una ventana única al pasado remoto, ayudando a comprender mejor cómo estos extraordinarios depredadores evolucionaron hasta dar lugar a los primeros mamíferos unos 50 millones de años después.