Durante años se creyó que tomar una bebida alcohólica antes de acostarse ayudaba a conciliar el sueño. Sin embargo, investigaciones recientes demuestran que incluso cantidades moderadas pueden perjudicar seriamente la calidad del descanso. Lejos de ser un remedio, el alcohol podría estar interfiriendo con la parte más reparadora del sueño y, en algunos casos, abrir la puerta a problemas más graves.

El impacto del alcohol en el cuerpo antes de dormir

El sueño cumple funciones esenciales para la salud física y mental, aunque aún no se comprenda del todo su mecanismo. Se sabe que es fundamental para reparar los sistemas del cuerpo, y que su privación prolongada puede tener consecuencias fatales, como lo han demostrado estudios en animales.

Uno de los efectos clave del sueño es brindar una «vacación» al sistema cardiovascular: baja la presión arterial y la frecuencia cardíaca. El alcohol, sin embargo, interrumpe ese descanso. Aunque tenga un efecto sedante inicial, eleva la frecuencia cardíaca y mantiene ese aumento incluso durante el sueño. Un estudio reveló que este efecto puede durar hasta seis horas, incluso con un consumo bajo, definido como una bebida para mujeres y dos para hombres.

Así, lejos de relajar al cuerpo, el alcohol lo mantiene en alerta. Dormir con el corazón acelerado no solo es contraproducente para el descanso, sino que puede tener consecuencias a largo plazo en la salud general.

Cómo altera el sueño una simple copa

Beber antes de dormir también afecta las fases del sueño, en especial la REM, que es donde se concentran los sueños y muchos procesos restauradores del cerebro. Los investigadores han observado que, tras ingerir alcohol, el sueño se fragmenta más, se vuelve menos profundo y el descanso general se ve comprometido.

A pesar de que uno puede quedarse dormido más rápido debido al efecto sedante del alcohol, esto no significa que el sueño sea de calidad. Las interrupciones durante la noche aumentan, especialmente en la segunda mitad del ciclo de descanso. Con solo tres copas, las alteraciones pueden ser tan marcadas que la persona se despierte más cansada que si no hubiera bebido nada.

Además, beber de forma habitual para dormir puede agravar el insomnio. En algunos casos, puede llevar a un aumento progresivo del consumo, ya que los efectos sedantes disminuyen con el tiempo, generando una peligrosa dependencia.

Riesgos a largo plazo y relación con la adicción

El alcohol no solo deteriora el sueño, sino que también puede ser un factor de riesgo para desarrollar trastornos más complejos. Está vinculado con el agravamiento de la apnea del sueño y los ronquidos, y puede desencadenar una dependencia en personas que inicialmente solo lo consumían como ayuda para dormir.

Un estudio reveló que adultos con insomnio sin antecedentes de consumo problemático de alcohol, al empezar a usarlo para dormir, aumentaron su dosis en pocos días, tratando de mantener el efecto. Esto puede derivar en un círculo vicioso: más alcohol, menos calidad de sueño, más insomnio, y así sucesivamente.

En el caso de personas en recuperación por alcoholismo, los trastornos del sueño son una causa frecuente de recaída. Aunque los síntomas de abstinencia desaparezcan, el insomnio puede persistir durante meses. La buena noticia es que tratar el sueño de forma adecuada puede ayudar también en la rehabilitación.

Qué hacer si el insomnio es constante

La mejor alternativa al alcohol es tratar directamente la raíz del problema. Cambiar los hábitos de sueño, como establecer horarios regulares, evitar pantallas antes de acostarse, y crear una rutina relajante, puede marcar una gran diferencia.

Tomar una bebida caliente sin cafeína, como una infusión o leche tibia, puede ayudar. Escuchar un podcast suave o la radio con temporizador también puede ser útil para distraer la mente sin estimularla. Y lo más importante: evitar usar la cama para cualquier cosa que no sea dormir o tener relaciones, como sugieren los expertos en higiene del sueño.

Resistir la tentación de tomar una copa como solución rápida puede parecer difícil, pero es la mejor estrategia para lograr un descanso verdadero y sostenido.

Laura Couselo