Durante décadas se sabía que la lactancia materna protege contra el cáncer de mama, pero los mecanismos detrás de ese beneficio permanecían poco claros. Un equipo de científicos australianos ha identificado ahora un proceso biológico que podría explicar el fenómeno: la presencia de células inmunitarias especializadas que se instalan en el tejido mamario y actúan como defensa duradera frente a posibles tumores.

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Un ejército celular en el tejido mamario

El trabajo, liderado por la oncóloga Sherene Loi del Peter MacCallum Cancer Centre en Australia, analizó muestras de tejido mamario de 260 mujeres de entre 20 y 70 años. Los resultados mostraron que quienes habían amamantado acumulaban una cantidad significativamente mayor de linfocitos T CD8+, células que funcionan como centinelas inmunológicos.

Según Loi, estos linfocitos permanecen activos durante décadas, preparados para atacar cualquier célula anómala que pueda transformarse en cancerosa. La investigadora destacó que este hallazgo podría explicar por qué el riesgo de cáncer de mama disminuye alrededor de un 4% por cada año de lactancia, como ya habían señalado estudios previos.

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Defensa inmunológica de largo plazo

El análisis sugiere que estas células no solo protegen frente al cáncer, sino también contra infecciones mamarias como la mastitis. Los experimentos en ratones confirmaron que la lactancia induce la expansión de los linfocitos T CD8+ en el tejido mamario y que su presencia retrasa notablemente el crecimiento de tumores agresivos.

Cuando los científicos eliminaron esas células, los tumores progresaron rápidamente, reforzando la hipótesis del papel protector. El efecto también se observó en datos clínicos de más de mil mujeres con cáncer de mama triple negativo, donde las pacientes que habían amamantado mostraron una mayor densidad de linfocitos y mejor supervivencia global.

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Un nuevo enfoque sobre la prevención

Los investigadores creen que la lactancia entrena al sistema inmunológico de la glándula mamaria, generando una memoria celular capaz de responder ante futuras amenazas. Sin embargo, advierten que la protección no es absoluta ni sustituye los controles médicos regulares.

Daniel Gray, del Walter and Eliza Hall Institute, destacó la solidez del trabajo y subrayó que estos resultados podrían inspirar estrategias preventivas o inmunoterapias basadas en la activación de linfocitos T CD8+.

Aunque amamantar es una elección personal y no siempre posible, este estudio ofrece una nueva perspectiva científica sobre un beneficio que podría extenderse mucho más allá del periodo de lactancia.