“El origen de esta creencia tiene más que ver con normas sociales y de comportamiento que con la medicina”, explica John Fernandez, cirujano especialista en mano, en declaraciones recogidas por Popular Science. Según él, muchas advertencias surgieron simplemente porque el sonido resulta molesto en público.

Qué dice realmente la evidencia científica

Las investigaciones médicas no han encontrado una relación directa entre el crujido de nudillos y enfermedades como la osteoartritis. “No existen estudios de buena calidad que vinculen este hábito con cambios degenerativos en las articulaciones”, afirma Michael Pham, reumatólogo de la Clínica Mayo en Arizona.

Una revisión de la literatura científica que abarca desde 1947 hasta 2018 respalda esta conclusión. Ya en 1975, un estudio realizado en 28 adultos mayores no halló diferencias significativas en la salud articular entre quienes se crujían los nudillos y quienes no.

El experimento más famoso: un caso personal extremo

Uno de los episodios más citados en este debate es el del médico Donald L. Unger. Durante más de 60 años, Unger se crujió los nudillos solo de una mano, dejando la otra como “control”. Al final del experimento, no detectó diferencias entre ambas manos.

Publicó sus resultados en 1998 y, en 2009, recibió el Premio Ig Nobel de Medicina. Durante la ceremonia bromeó: “Me gustaría que en mi lápida pusiera: ‘Aquí yace Don Unger, quien por fin dejó de crujirse los nudillos’”.

¿Entonces es completamente inofensivo?

Aunque la artritis no parece ser una consecuencia del crujido, algunos especialistas piden matizar. M. Elaine Husni, directora del Centro de Artritis y Aparato Musculoesquelético de la Clínica Cleveland, señala que no existen estudios definitivos que descarten cualquier efecto a largo plazo, aunque la evidencia disponible es tranquilizadora.

En casos poco frecuentes, forzar excesivamente los nudillos podría provocar pequeñas lesiones, como distensiones de ligamentos o incluso dislocaciones leves. Así lo advierte Korsh Jafarnia, cirujano ortopédico del Houston Methodist. Pero se trata de situaciones excepcionales, no de consecuencias habituales.

Por qué suenan los nudillos

El famoso “crack” tiene una explicación física bien conocida. Cada nudillo es una articulación formada por dos huesos recubiertos de cartílago y rodeados por una cápsula llena de líquido sinovial, una sustancia viscosa que contiene gases disueltos como oxígeno, nitrógeno y dióxido de carbono.

Cuando se estira el dedo, aumenta el espacio entre los huesos y baja la presión dentro de la cápsula. Esto provoca la formación repentina de una burbuja de gas, un proceso llamado cavitación. Ese cambio brusco es el responsable del sonido.

Los científicos todavía discuten si el ruido se produce al formarse la burbuja o al colapsar, y ni siquiera las técnicas modernas de resonancia magnética han resuelto del todo el misterio.

Un límite natural del cuerpo

Si alguna vez intentaste crujir el mismo nudillo dos veces seguidas y no lo lograste, hay una razón. Tras la cavitación, el gas tarda entre 15 y 20 minutos en volver a disolverse en el líquido sinovial. Hasta entonces, no puede repetirse el chasquido.

Salud, apariencia y etiqueta social

Algunas personas notan un leve engrosamiento de los tejidos alrededor del nudillo con el paso del tiempo, lo que puede dar la sensación de dedos más anchos. Sin embargo, esto no implica daño articular ni artritis, que está relacionada con el desgaste del cartílago y no con este tipo de movimientos.

Eso sí, aunque médicamente no sea peligroso, el crujido sigue teniendo mala fama en el plano social. “No es un problema de salud, pero muchas personas lo consideran descortés”, recuerda Fernandez. Por eso, más allá de la ciencia, la recomendación final suele ser simple: si vas a crujirte los nudillos, mejor en privado.