La búsqueda de vida inteligente fuera de la Tierra ha inspirado novelas, películas y proyectos científicos reales. Uno de los momentos más inquietantes ocurrió hace casi medio siglo, cuando una señal inesperada apareció en los registros de un radiotelescopio estadounidense. No volvió a repetirse jamás. ¿Fue un saludo desde otra civilización o solo un capricho del cosmos?

El contexto: escuchar el universo en hidrógeno

Gran parte de los esfuerzos del programa SETI se centran en una frecuencia muy concreta: la línea del hidrógeno neutro, situada en los 1420 MHz. No es casualidad. El hidrógeno es el elemento más abundante del universo visible y su “firma” radioeléctrica es fácilmente reconocible para cualquier civilización con conocimientos básicos de astronomía.

Esta idea fue defendida durante décadas por divulgadores y científicos como Carl Sagan, convencidos de que, si alguien quisiera hacerse notar en la galaxia, elegiría esa frecuencia “universal”.

El día del “Wow!”

El 15 de agosto de 1977, el radiotelescopio Big Ear de la Universidad Estatal de Ohio detectó una señal intensa y muy limpia en la banda del hidrógeno. Duró exactamente lo que tarda una fuente lejana en atravesar el campo de visión del instrumento: unos 72 segundos.

El astrónomo Jerry Ehman, al revisar los datos impresos, rodeó la secuencia “6EQUJ5” y escribió al margen una sola palabra: Wow!.

No era un mensaje cifrado. Esa combinación describía la intensidad de la señal, que subía y bajaba de forma perfectamente simétrica, tal como se espera de una fuente astronómica distante. El problema fue otro: jamás volvió a detectarse.

Décadas de hipótesis… y frustración

Durante años se barajaron explicaciones de todo tipo. Desde fenómenos extremos como magnetars o estallidos de rayos gamma, hasta nubes de hidrógeno excitadas por alguna fuente transitoria. Todas tenían algo en común: ninguna podía confirmarse sin una repetición del evento.

Y la señal nunca regresó.

El giro inesperado: un cometa

Entre 2017 y 2020, un grupo de investigadores analizó más de 200 cometas y descubrió algo sorprendente: muchos emiten de forma natural cerca de los 1420 MHz. Uno en particular, el cometa 266P/Christensen, resultó clave.

Al reconstruir su órbita, los cálculos mostraron que ese cometa se encontraba exactamente en la región del cielo que observaba el Big Ear en el momento de la señal Wow!. Además, su emisión coincidía casi milimétricamente con la frecuencia detectada en 1977.

La conclusión más sólida hoy es tan anticlimática como elegante: la señal fue producida por un cometa del Sistema Solar, cuya nube de hidrógeno generó ese breve y potente destello de radio.

Un misterio resuelto… y una lección

La señal Wow! ya no es considerada evidencia de inteligencia extraterrestre, pero sigue siendo un episodio clave en la historia de la astronomía. Nos recuerda dos cosas esenciales: lo fácil que es que el universo nos sorprenda y la importancia del método científico para separar la fascinación de la realidad.

Puede que aquel “mensaje” no viniera de otra civilización, pero durante 72 segundos nos obligó a mirar al cielo con más atención que nunca.

Macarena