La exploración lunar vuelve a ser protagonista y Argentina estará presente. ATENEA, un microsatélite tipo CubeSat diseñado y construido en el país, volará en Artemis II, la primera misión tripulada que orbitará la Luna desde la era Apolo. No se trata de un experimento simbólico, sino de una prueba tecnológica clave en uno de los entornos espaciales más exigentes.
Qué es ATENEA y por qué es importante
ATENEA es un CubeSat clase 12U, un satélite compacto de apenas decenas de centímetros que concentra múltiples demostraciones tecnológicas. El proyecto está liderado por la CONAE y cuenta con la participación de universidades nacionales (UNLP, UNSAM, FIUBA), instituciones científicas como CNEA e IAR, y la empresa VENG S.A.
El objetivo principal no es hacer ciencia lunar directa, sino elevar el nivel de madurez tecnológica (TRL) de sistemas desarrollados en Argentina, probándolos fuera de la órbita baja terrestre, donde la radiación, las distancias y las comunicaciones presentan desafíos mucho mayores.
Qué medirá el microsatélite argentino
Durante su misión, ATENEA llevará a cabo varias tareas críticas:
- Radiación: medirá dosis y caracterizará el espectro de radiación en órbitas altas, evaluando distintos tipos de blindaje y el comportamiento de componentes comerciales (COTS).
- Navegación: recopilará datos de señales GNSS (GPS) fuera de su zona habitual de operación, algo clave para diseñar futuras misiones en órbitas altas y trayectorias interplanetarias.
- Comunicaciones: validará enlaces de largo alcance en condiciones reales, cuando las geometrías y distancias ya no se parecen a las de un satélite convencional.
Estas pruebas permitirán reducir riesgos en futuras misiones de exploración más ambiciosas.
Artemis II, el “ensayo general” del regreso a la Luna
Artemis II es una misión fundamental del programa lunar de la NASA. El cohete Space Launch System (SLS) lanzará la nave Orion con cuatro astronautas desde el Centro Espacial Kennedy.
La nave realizará una trayectoria de “retorno libre” alrededor de la Luna, aprovechando la gravedad del sistema Tierra-Luna para regresar sin grandes maniobras propulsivas. Durante unos diez días de misión se probarán sistemas de soporte vital, procedimientos de emergencia, navegación, comunicaciones y protección frente a la radiación, todo con tripulación a bordo.
Un despliegue histórico para la Argentina
ATENEA viajará alojado en el Orion Stage Adapter y será desplegado aproximadamente cinco horas después del lanzamiento. Según información oficial, el CubeSat argentino será liberado a más de 70.000 kilómetros de la Tierra, una distancia récord para un satélite nacional.
Argentina aportará uno de los cuatro CubeSats internacionales de Artemis II, junto a Alemania, Corea del Sur y Arabia Saudita, en el marco de cooperación entre países firmantes de los Artemis Accords. Mientras Orion continúa su viaje lunar, ATENEA comenzará sus mediciones y transmisiones desde órbitas altas alrededor de la Tierra.
Cambio en la ventana de lanzamiento
Inicialmente, la misión apuntaba a una ventana que comenzaba en febrero de 2026. Sin embargo, el 3 de febrero la NASA informó que dejaba atrás esa posibilidad y que marzo de 2026 pasa a ser la primera oportunidad viable.
La decisión se tomó tras analizar una prueba de carga de propelentes donde se detectaron una fuga de hidrógeno líquido y otros ajustes necesarios en procedimientos y comunicaciones. Según la tabla oficial de oportunidades de lanzamiento, las primeras ventanas se abrirían a partir del 6 de marzo de 2026, con opciones que se extienden hasta abril.
Un hito tecnológico con impacto a largo plazo
En misiones tripuladas, estos ajustes no se consideran retrasos negativos, sino parte del método para garantizar seguridad y robustez. Para ATENEA, el valor del proyecto crece precisamente porque volará cuando el sistema esté listo para condiciones reales.
El microsatélite argentino no solo acompaña un regreso histórico a la Luna: consolida la capacidad del país para diseñar, construir y operar tecnología espacial avanzada en escenarios que definen el futuro de la exploración humana.
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