La investigación analizó a 26 astronautas y fue presentada por Rachael Seidler, profesora de Fisiología Aplicada y Kinesiología, junto a Tianyi Wang, ambos de la University of Florida. Los resultados fueron difundidos a través de The Conversation.

Un cerebro sin el peso de la gravedad

En la Tierra, la gravedad ejerce una presión constante que mantiene los fluidos corporales —incluido el líquido cefalorraquídeo— distribuidos de forma relativamente estable. En el espacio, esa fuerza prácticamente desaparece.

El efecto es conocido por los astronautas: cara hinchada, piernas más delgadas y una redistribución de líquidos hacia la cabeza. Pero el estudio muestra que no solo los fluidos cambian de lugar. El propio cerebro “flota” ligeramente, empujado por los tejidos blandos que lo rodean y por la presión interna del cráneo.

Investigaciones previas ya habían detectado que, tras un vuelo espacial, el cerebro parecía ubicarse un poco más arriba. Sin embargo, la mayoría analizaba el órgano como una sola estructura, lo que podía ocultar cambios más específicos.

Mirar el cerebro región por región

Para obtener una imagen más precisa, el equipo comparó resonancias magnéticas tomadas antes y después de las misiones espaciales. Alinearon cuidadosamente el cráneo en cada imagen para medir cómo se movía el cerebro en relación con el hueso, y no solo en términos generales.

Luego dividieron el cerebro en más de 100 regiones y analizaron el desplazamiento de cada una por separado.

El patrón fue consistente:

• Tras el regreso a la Tierra, el cerebro se había movido hacia arriba y hacia atrás dentro del cráneo.
• Cuanto más larga fue la misión, mayor fue el desplazamiento observado.

En los astronautas que pasaron cerca de un año en la International Space Station (ISS), algunas regiones situadas en la parte superior del cerebro se desplazaron más de 2 milímetros hacia arriba. En el espacio reducido del cráneo, esa distancia es significativa.

Las áreas más afectadas fueron las relacionadas con el movimiento y la sensibilidad corporal. Además, ciertas estructuras laterales se desplazaron hacia la línea media del cerebro, pero en direcciones opuestas en cada hemisferio. Al promediar todo el cerebro, estos movimientos se compensan, lo que explica por qué estudios anteriores no los detectaron con claridad.

¿Se recupera el cerebro al volver a la Tierra?

La buena noticia es que la mayoría de los cambios tendieron a revertirse en los seis meses posteriores al regreso. El desplazamiento hacia atrás mostró una recuperación menor, algo que los investigadores atribuyen a un detalle simple pero importante: la gravedad terrestre tira hacia abajo, pero no hacia adelante.

Esto sugiere que algunos efectos podrían persistir más tiempo, especialmente tras misiones prolongadas.

Aun así, los autores son claros: no se detectaron riesgos inmediatos para la salud. Aunque los desplazamientos en regiones sensoriales se asociaron con alteraciones temporales del equilibrio, los astronautas no presentaron síntomas como dolores de cabeza, confusión mental o déficits cognitivos atribuibles a la posición del cerebro.

Un dato clave para el futuro de la exploración espacial

Con programas como Artemis program, que planean estancias prolongadas en la Luna y futuras misiones a Marte, comprender cómo responde el cerebro a la microgravedad es fundamental.

Este estudio no busca desalentar los viajes espaciales, sino anticipar riesgos y diseñar contramedidas. Cada milímetro importa cuando se trata de la fisiología humana fuera de la Tierra.

En definitiva, el trabajo suma una pieza más a un rompecabezas complejo: el del cuerpo humano adaptándose a un entorno radicalmente distinto. Y deja una idea clara flotando —literalmente— en el aire: explorar el espacio también significa aprender cómo cambia nuestro cerebro cuando la gravedad deja de sostenerlo.

Macarena