A veces, un descubrimiento capaz de reescribir parte de la historia prehistórica empieza de la forma más inesperada. En la provincia tailandesa de Chaiyaphum, un vecino que caminaba cerca de un estanque durante la temporada seca encontró enormes huesos que sobresalían del barro. Aquellos restos resultaron pertenecer a Nagatitan chaiyaphumensis, un dinosaurio gigantesco que vivió hace más de 100 millones de años.

Un saurópodo enorme en el corazón de Tailandia

Nagatitan fue un dinosaurio de cuello largo que alcanzaba unos 27 metros de longitud, casi como tres autobuses escolares alineados, y podía pesar entre 25 y 28 toneladas. Esa escala lo convierte en el saurópodo más grande hallado hasta ahora en el sudeste asiático y en una pieza fundamental para comprender la evolución de estos herbívoros gigantes en la región.

El estudio, publicado en Scientific Reports, fue realizado por investigadores de la Universidad Mahasarakham, la Universidad Suranaree de Tecnología, el Museo Sirindhorn de Tailandia y el University College London. El análisis ubicó a Nagatitan dentro de Euhelopodidae, un linaje de saurópodos que solo vivió en Asia y que evolucionó de forma distinta a los gigantes sudamericanos como Patagotitan o Argentinosaurus.

Aunque todos forman parte del gran grupo de los titanosauriformes, Nagatitan no era un pariente cercano de esos colosos de América del Sur. Su importancia está precisamente en mostrar que Asia también tuvo su propia historia de dinosaurios gigantes, con ramas evolutivas particulares y todavía poco exploradas.

El estanque que escondía fósiles únicos

Tras el hallazgo inicial, los investigadores excavaron la zona entre 2016 y 2019, y recuperaron vértebras, costillas, parte de la pelvis, un húmero y un fémur casi completo. La excavación final se completó en 2024, y los fósiles quedaron depositados en el Museo Sirindhorn.

El análisis reveló características anatómicas que no se habían observado en otros saurópodos. Una de las más llamativas está en el hiposfeno, una estructura ósea que une las vértebras entre sí y que en Nagatitan presenta dos formas distintas a lo largo de la columna. Para ubicarlo en el árbol evolutivo, el equipo comparó 153 especies y 570 características anatómicas.

Los resultados mostraron que Nagatitan no era un simple ejemplar grande de una especie ya conocida. Tampoco estaba estrechamente emparentado con otros saurópodos del sudeste asiático, como Phuwiangosaurus y Tangvayosaurus. Su peso, además, superaba en más de 10 toneladas al de Phuwiangosaurus, hasta ahora uno de los mayores saurópodos tailandeses conocidos.

Una nueva pista sobre los gigantes asiáticos

El descubrimiento también ayuda a entender por qué algunos dinosaurios alcanzaron tamaños tan extremos durante el Cretácico. Los investigadores sugieren que el aumento de temperaturas y la expansión de ambientes más áridos pudieron favorecer el desarrollo de grandes herbívoros capaces de recorrer amplias zonas en busca de alimento.

Como ocurre con algunos hallazgos científicos que también despiertan interés en medios como Kotaku por su mezcla de asombro, historia natural y criaturas casi imposibles, Nagatitan funciona como recordatorio de que todavía quedan gigantes ocultos bajo tierra.

Tailandia lleva apenas unas cuatro décadas de investigación paleontológica sistemática y ya cuenta con 14 especies de dinosaurios nombradas. Para los científicos, el hallazgo de Nagatitan no es un punto final, sino una señal de todo lo que aún falta por descubrir en la Formación Khok Kruat.

El dinosaurio encontrado junto a un estanque demuestra que el sudeste asiático tuvo un papel mucho más relevante en la historia de los saurópodos de lo que se pensaba. Y si las próximas excavaciones confirman nuevos restos, Nagatitan podría ser solo el primer capítulo de una familia de gigantes asiáticos que la ciencia recién empieza a conocer.

Macarena