El peligro no está solamente en la temperatura

Las islas tropicales suelen asociarse con temperaturas cálidas y brisas oceánicas. Sin embargo, una nueva investigación advierte que millones de habitantes podrían quedar expuestos a olas de calor húmedo mucho más largas e intensas durante las próximas décadas.

Cuando la humedad es elevada, el sudor se evapora con dificultad y el organismo pierde uno de sus principales mecanismos para liberar calor. Esto aumenta el riesgo de agotamiento, hipertermia y golpe de calor, incluso aunque la temperatura del aire no alcance valores considerados extremos por sí solos.

El estudio, publicado en Geophysical Research Letters, analizó tanto los episodios excepcionalmente intensos como las olas de calor húmedo menos extremas, pero persistentes. Estas últimas resultan especialmente preocupantes porque dejan pocas horas frescas para que el cuerpo pueda recuperarse.

Los modelos climáticos casi no veían las islas pequeñas

Evaluar el futuro de estos territorios planteaba una dificultad técnica. Los modelos climáticos globales dividen el planeta en grandes cuadrículas que, en muchos casos, no distinguen correctamente una isla pequeña y la representan como si fuera parte del océano.

Para superar esa limitación, Lilian Bald y sus colegas combinaron las proyecciones de 15 modelos climáticos con registros reales procedentes de estaciones meteorológicas instaladas en 17 islas de los océanos Atlántico, Índico y Pacífico. Después corrigieron los modelos y calcularon la evolución del Índice de Calor, que combina temperatura y humedad para estimar la sensación térmica sobre el cuerpo.

Los resultados indican que el calor húmedo extremo se intensificará en todas las islas estudiadas. No obstante, el incremento sería mayor en aquellas situadas cerca del ecuador, donde las temperaturas presentan pocas variaciones a lo largo del año.

Una sensación térmica de hasta 63 °C

Entre 2076 y 2100, los episodios extremos podrían alcanzar valores del Índice de Calor de entre 46 y 63 °C bajo la trayectoria de mayores emisiones. Estas cifras representan la sensación térmica estimada y no necesariamente la temperatura medida directamente por un termómetro.

La NOAA considera peligrosos los valores del Índice de Calor superiores a unos 40 °C, debido a que la exposición prolongada puede causar enfermedades relacionadas con el calor. En los niveles superiores proyectados por el estudio, permanecer al aire libre o realizar trabajos físicos podría resultar potencialmente mortal sin protección y refrigeración adecuadas.

Los investigadores también estimaron que las islas más cercanas al ecuador podrían atravesar entre 160 y 320 días anuales con condiciones peligrosas hacia finales de siglo. Además, episodios que históricamente aparecían aproximadamente una vez cada diez años podrían producirse todos los años.

Un riesgo que se suma al aumento del mar

El calor húmedo no reemplaza otras amenazas climáticas, sino que se acumula con ellas. Muchas comunidades insulares ya enfrentan el aumento del nivel del mar, problemas de acceso al agua dulce, tormentas intensas y daños sobre sus ecosistemas.

La exposición prolongada también podría alterar la vida cotidiana: reducir las horas seguras para trabajar al aire libre, afectar la actividad turística, aumentar el consumo eléctrico y elevar la demanda de atención sanitaria.

Las proyecciones no describen un futuro inevitable. El estudio encontró que una trayectoria de menores emisiones reduciría considerablemente la frecuencia y la intensidad del calor peligroso. También serían necesarias medidas locales, como alertas tempranas, edificios mejor ventilados, acceso a espacios refrigerados y adaptación de los horarios laborales.

Las pequeñas islas ocupan una porción mínima de la superficie terrestre, pero podrían convertirse en una advertencia temprana de un problema mucho más amplio: un planeta donde el calor no solo aumenta, sino que la humedad impide cada vez más escapar de él.

Fuente: Infobae.

Macarena