Ver algo inesperado puede producir una reacción casi instantánea en los ojos: las pupilas se agrandan.
Durante mucho tiempo este fenómeno se ha utilizado como indicador de alerta o activación fisiológica. Ahora, investigadores de Brown University han encontrado nuevas pistas sobre qué está ocurriendo simultáneamente dentro del cerebro.
Su estudio, publicado en Nature Human Behaviour, sugiere que estos aumentos repentinos de activación funcionan como una especie de “reinicio” mental: cuando la realidad deja de coincidir con nuestras expectativas, el cerebro reduce temporalmente la influencia del contexto anterior y se prepara para aprender nuevas reglas.
El experimento consistía simplemente en adivinar colores
Los investigadores trabajaron con 63 participantes, mientras registraban simultáneamente el tamaño de sus pupilas y su actividad cerebral mediante electroencefalografía.
La tarea parecía sencilla: observar cuadrados de distintos colores, predecir cuál aparecería después y comunicar qué color habían visto realmente.
Pero los científicos manipularon deliberadamente las secuencias.
En algunas ocasiones aparecía un resultado inesperado que representaba simplemente una anomalía aislada. En otras, el acontecimiento sorprendente indicaba que el patrón general había cambiado y que las predicciones anteriores ya no servían.
Era una forma controlada de reproducir algo que nuestro cerebro debe hacer constantemente en la vida cotidiana: decidir si una sorpresa es solo una excepción o significa que el mundo acaba de cambiar.
Cuando apareció lo inesperado, las pupilas crecieron
Cada vez que el color observado contradecía las expectativas de los participantes, sus pupilas se dilataban y determinadas señales registradas mediante EEG aumentaban de intensidad.
Una de las regiones cerebrales relacionadas con este proceso es el locus coeruleus, una pequeña estructura del tronco encefálico que constituye una fuente principal de noradrenalina.
Este neurotransmisor participa en la atención, el estado de alerta y la respuesta frente a acontecimientos relevantes o inesperados. La actividad de este sistema mantiene además una relación estrecha con los cambios en el diámetro pupilar.
Por eso nuestros ojos pueden ofrecer una pista visible sobre procesos que están ocurriendo mucho más profundamente en el cerebro.
La sorpresa hace que confiemos menos en lo que creíamos saber
El resultado más interesante apareció al estudiar cómo cambiaba el comportamiento después de esos acontecimientos.
Cuando las cosas sucedían como esperaban, los participantes tendían a interpretar la nueva información bajo la influencia de sus expectativas anteriores.
Pero tras una sorpresa, ese sesgo disminuía.
Al mismo tiempo, cuando el acontecimiento inesperado indicaba que realmente había cambiado el contexto, los participantes actualizaban sus predicciones con mayor rapidez.
Matt Nassar, uno de los autores del trabajo, compara este proceso con sustituir el contexto mental que el cerebro estaba utilizando por uno nuevo.
En términos sencillos: cuando algo rompe suficientemente nuestras expectativas, el cerebro parece decir “las reglas anteriores quizá ya no funcionen”.
La pupila podría revelar cambios mentales que no podemos ver
El estudio encontró además que la respuesta pupilar no dependía únicamente de nuevos estímulos externos.
También podía reflejar transiciones internas entre distintos estados mentales, incluso cuando en ese instante no aparecía una nueva sorpresa en la pantalla.
Esto convierte a la pupila en algo más que una reacción ocular curiosa: puede actuar como una ventana indirecta hacia la forma en que el cerebro decide cuándo mantener sus creencias y cuándo abandonarlas.
Los autores no plantean que la dilatación de la pupila sea por sí misma la responsable del aprendizaje. Es principalmente una señal observable del sistema de activación cerebral que acompaña esos cambios.
La próxima vez que algo inesperado haga que tus pupilas se agranden, por tanto, quizá no estés viendo únicamente una respuesta automática.
Podrías estar observando desde fuera el instante en que tu cerebro decide que necesita cambiar de estrategia.
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