Europa acaba de superar una de las pruebas más importantes desde la retirada del Ariane 5. El Ariane 6 lanzó con éxito el satélite meteorológico MTG-I2 desde el Puerto Espacial Europeo de Kourou, en la Guayana Francesa, y lo liberó aproximadamente 36 minutos después en una órbita de transferencia geoestacionaria.
La misión, denominada VA270, supone la primera vez que el nuevo lanzador europeo alcanza este tipo de trayectoria, utilizada habitualmente como paso intermedio para colocar grandes satélites de telecomunicaciones y meteorología a unos 36.000 kilómetros sobre el ecuador.
También fue el noveno vuelo de Ariane 6, el sexto utilizando su configuración Ariane 62 y el cuarto lanzamiento realizado durante 2026, consolidando progresivamente al vehículo como sustituto operativo del histórico Ariane 5.
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Un nuevo satélite para vigilar el clima de Europa y África
La carga principal fue MTG-I2, el segundo satélite de imágenes del programa Meteosat Third Generation. Con una masa cercana a los 3.800 kilos, fue desarrollado por la Agencia Espacial Europea para EUMETSAT y se incorporará a una constelación destinada a mejorar considerablemente la vigilancia meteorológica.
El sistema ya incluye Meteosat-12, anteriormente denominado MTG-I1, y el satélite de sondeo atmosférico MTG-S1. Con la llegada de MTG-I2 queda formada la primera familia operacional de tres satélites de esta nueva generación.
Después de completar su puesta en servicio durante 2027, el nuevo observatorio operará principalmente cerca de los 9,5 grados de longitud este, mientras Meteosat-12 permanece alrededor de los cero grados.
Podrá observar Europa cada 2,5 minutos
Uno de los principales instrumentos de MTG-I2 es el Flexible Combined Imager (FCI), capaz de realizar observaciones en 16 canales dentro de los espectros visible e infrarrojo.
En su configuración normal puede generar una imagen completa del disco terrestre cada diez minutos. Sin embargo, dispone de un modo de exploración rápida que permitirá observar Europa y parte del norte de África cada 2,5 minutos.
Esa velocidad es especialmente útil para seguir fenómenos que evolucionan rápidamente, como tormentas severas, niebla, incendios forestales, nubes de ceniza volcánica o cambios repentinos en las masas de aire.
El satélite también transporta el Lightning Imager, formado por cuatro cámaras capaces de detectar descargas eléctricas tanto de día como de noche. Puede adquirir hasta 1.000 imágenes por segundo y distinguir rayos entre nubes, dentro de una misma nube y entre nube y tierra.
Ariane 6 demuestra una de sus capacidades más importantes
Para esta misión se utilizó un Ariane 62, equipado con dos aceleradores laterales P120C de combustible sólido. El cuerpo central utiliza el motor criogénico Vulcain 2.1, mientras que la etapa superior emplea el motor Vinci, capaz de volver a encenderse durante el vuelo.
Tras la separación, MTG-I2 estableció comunicación con la estación terrestre de Malindi y comenzó una serie de maniobras que durante aproximadamente dos semanas elevarán progresivamente su órbita hasta alcanzar una trayectoria geoestacionaria circular.
El éxito tiene además una importancia estratégica para Europa. Después de la retirada del Ariane 5 en 2023, el continente atravesó un periodo de capacidad limitada para lanzar grandes cargas mediante vehículos propios.
Con VA270, Ariane 6 demuestra por primera vez que puede realizar una de las misiones históricamente más importantes de la familia Ariane: enviar grandes satélites hacia la órbita geoestacionaria.
Europa recupera así una pieza esencial de su autonomía espacial mientras, al mismo tiempo, completa una nueva generación de satélites meteorológicos diseñada para observar su atmósfera con una frecuencia y precisión mucho mayores durante las próximas décadas.
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