Crear en la Tierra las reacciones que alimentan al Sol es uno de los grandes desafíos de la física. China intenta avanzar hacia ese objetivo con BEST, siglas de Burning Plasma Experimental Superconducting Tokamak, una enorme instalación experimental que se construye en Hefei.
El proyecto ya está tomando forma. Según la información difundida por medios estatales chinos, el edificio principal destinado a albergar el dispositivo está terminado y el ensamblaje de la máquina ha superado la mitad del proceso.
Pero hablar de un “Sol artificial” puede generar una impresión equivocada. BEST no será una estrella en miniatura ni, inicialmente, una central destinada a suministrar electricidad a la red. Será una instalación experimental diseñada para avanzar hacia condiciones de plasma en combustión y probar tecnologías necesarias para futuros reactores de fusión.
Por qué el plasma necesita superar los 100 millones de grados
La fusión nuclear ocurre cuando núcleos atómicos ligeros se unen para formar otros más pesados, liberando energía.
Es el proceso que alimenta las estrellas, aunque reproducirlo en la Tierra requiere condiciones diferentes a las existentes en el interior del Sol. Los tokamak utilizan temperaturas superiores a los 100 millones de grados para favorecer las reacciones de fusión.
A semejante temperatura, la materia se encuentra en estado de plasma y ningún material convencional puede mantenerla en contacto directo durante largos períodos.
La solución consiste en utilizar potentes campos magnéticos para confinar el plasma dentro de una cámara con forma aproximadamente toroidal y evitar que toque sus paredes.
BEST utilizará para ello enormes sistemas superconductores. Se produce así uno de los contrastes más extremos de la ingeniería moderna: mientras el plasma alcanza temperaturas superiores a 100 millones de grados, algunos componentes superconductores deben mantenerse apenas unos grados por encima del cero absoluto.
EAST preparó el terreno para BEST
China lleva años experimentando con otro tokamak situado en Hefei: EAST, el Experimental Advanced Superconducting Tokamak.
En enero de 2025, EAST consiguió mantener un plasma en régimen de alto confinamiento durante 1.066 segundos, aproximadamente 17 minutos y 46 segundos.
El récord fue importante porque los futuros reactores necesitarán mantener plasmas estables durante períodos prolongados.
Sin embargo, hay una diferencia fundamental: EAST no produjo electricidad durante esos 1.066 segundos ni consiguió que la fusión generara más energía de la que necesitaba toda la instalación para funcionar.
BEST pretende avanzar hacia una etapa diferente de investigación.
Una máquina gigantesca empieza a tomar forma
El ensamblaje a gran escala de BEST comenzó en 2025. Entre sus enormes componentes se encuentra la base del criostato o Dewar, una estructura de cientos de toneladas destinada a formar parte del sistema que permitirá mantener los imanes superconductores a temperaturas extremadamente bajas.
También se trabaja en la cámara de vacío que contendrá el plasma y en los complejos sistemas magnéticos, térmicos y de diagnóstico necesarios para operar el reactor.
El objetivo a largo plazo es estudiar condiciones mucho más próximas a las que necesitaría una futura planta de fusión capaz de producir energía de manera sostenida.
Por eso, aunque BEST representa un avance importante, todavía existe una enorme distancia entre construir un reactor experimental y disponer de electricidad comercial procedente de la fusión.
China no ha construido todavía un “Sol artificial” capaz de alimentar ciudades. Lo que está construyendo es una de las máquinas con las que espera descubrir cómo hacerlo algún día.
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