Cada mañana, durante determinadas estaciones del año marciano, una enorme nube blanca aparece junto a uno de los volcanes más grandes del sistema solar. Crece hasta alcanzar aproximadamente 1.800 kilómetros de longitud y, antes de que termine la tarde, desaparece por completo.
El fenómeno se conoce como Nube Alargada de Arsia Mons (AMEC) y lleva años desconcertando a los científicos. Ahora, una investigación publicada en la revista Nature Geoscience propone una explicación que podría cambiar lo que sabemos sobre la formación de nubes en Marte.
El descubrimiento revela que la atmósfera del planeta rojo puede experimentar condiciones mucho más extremas de lo que se creía.
La gigantesca nube de Marte que aparece y desaparece todos los días
La nube se forma cerca de Arsia Mons, un enorme volcán situado en el hemisferio sur de Marte.
Su aparición es estacional: durante la primavera y el verano del hemisferio sur, comienza a desarrollarse poco después del amanecer y se extiende rápidamente hacia el oeste.
Se trata de una nube orográfica, un fenómeno que también ocurre en la Tierra cuando el viento encuentra una montaña y el aire asciende.
Sin embargo, su extraordinaria longitud y su breve duración la convierten en un fenómeno particularmente llamativo.
La misión Mars Express, de la Agencia Espacial Europea, permitió estudiarla con mayor detalle gracias a observaciones realizadas durante las primeras horas del día.
Un descubrimiento inesperado: la nube podría formarse sin partículas de polvo
Habitualmente, las nubes se forman cuando el vapor de agua se condensa o congela alrededor de pequeñas partículas suspendidas en la atmósfera.
Estas partículas funcionan como núcleos que facilitan la aparición de gotas o cristales de hielo.
Pero los modelos convencionales no lograban reproducir correctamente las características de la nube marciana.
Por eso, investigadores de la Universidad del País Vasco y la Universidad de la Sorbona exploraron otro mecanismo: la formación espontánea de cristales de hielo directamente a partir del vapor de agua.
Este proceso, conocido como nucleación homogénea, no necesita partículas externas que actúen como semillas.
Una caída de temperatura de 30 grados en apenas diez minutos
Según el estudio, el proceso comienza cuando los vientos marcianos chocan contra Arsia Mons y generan una intensa onda atmosférica.
Esta perturbación impulsa rápidamente el aire húmedo hacia mayores altitudes, donde la temperatura desciende de manera extrema.
Los investigadores calcularon que el aire puede enfriarse aproximadamente 30 °C en solo diez minutos.
En esas condiciones, el vapor de agua alcanza niveles extraordinarios de sobresaturación, lo que favorecería la formación espontánea de cristales de hielo.
El resultado es una nube gigantesca que crece rápidamente, pero que desaparece cuando cambian las condiciones atmosféricas a lo largo del día.
Por qué este hallazgo cambia lo que sabemos sobre Marte
La investigación demuestra que los modelos tradicionales podrían no representar todos los procesos que ocurren en la atmósfera marciana.
También destaca la importancia de Mars Express, cuya órbita permite observar el planeta a diferentes horas.
Muchas otras sondas realizan sus observaciones principalmente durante la tarde, cuando esta nube ya se ha desvanecido.
Comprender su formación podría ayudar a mejorar los modelos del clima de Marte y revelar nuevos detalles sobre cómo circula el agua en su atmósfera.
Aunque el planeta rojo parece un mundo seco y desértico, fenómenos como este demuestran que todavía esconde procesos meteorológicos sorprendentes.
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