La manera en que hablamos podría revelar mucho más que nuestra edad, nuestro estado de ánimo o nuestro lugar de origen. Según una nueva investigación, la voz también contiene información relacionada con el envejecimiento del organismo y el funcionamiento del cerebro.
Un equipo internacional de científicos desarrolló un sistema de inteligencia artificial denominado «reloj del habla», capaz de analizar características de la voz y el lenguaje para identificar patrones asociados con el envejecimiento biológico y enfermedades neurodegenerativas.
El estudio, publicado en la revista científica Science Advances, plantea que una grabación de voz podría convertirse en una herramienta complementaria para evaluar la salud cerebral de manera económica y no invasiva.
Una inteligencia artificial que calcula la edad a partir de la voz
Los investigadores entrenaron el sistema utilizando grabaciones de 2.928 personas hispanohablantes de Argentina, Chile, Colombia, México y Perú.
Los participantes tenían entre 18 y 88 años e incluían tanto adultos sin deterioro cognitivo como personas diagnosticadas con deterioro cognitivo leve, enfermedad de Alzheimer y distintas formas de demencia frontotemporal.
La inteligencia artificial analizó cientos de características relacionadas con el habla, entre ellas la velocidad, las pausas, el tono, la expresión emocional, el vocabulario y la organización de las ideas.
A partir de estos datos, los modelos de aprendizaje automático estimaron una edad del habla que podía compararse con la edad cronológica de cada participante.
Qué descubrieron sobre el envejecimiento y el alzhéimer
Uno de los resultados más importantes fue la relación entre la edad estimada por el sistema y el estado de salud cognitiva.
Las personas sin deterioro cognitivo generalmente presentaban diferencias menores entre su edad real y la edad calculada mediante el habla.
En cambio, los participantes con alzhéimer y otras formas de demencia mostraban, en promedio, diferencias mayores.
Los investigadores también encontraron asociaciones entre un envejecimiento acelerado del habla y un menor rendimiento en pruebas de memoria, funciones ejecutivas y capacidades cognitivas generales.
Esto sugiere que ciertos cambios en la manera de hablar podrían reflejar procesos relacionados con el envejecimiento cerebral.
Sin embargo, estas asociaciones no significan que una voz aparentemente envejecida sea una prueba de demencia.
La voz también podría reflejar las condiciones sociales
El estudio identificó otra relación interesante: las características del habla asociadas con un envejecimiento acelerado también estaban vinculadas con condiciones sociales desfavorables.
Factores como las dificultades económicas, el acceso limitado a servicios sanitarios y las desigualdades acumuladas a lo largo de la vida pueden relacionarse con diferentes indicadores de salud y envejecimiento.
Los científicos consideran que este hallazgo refuerza la importancia de estudiar el envejecimiento desde una perspectiva que incluya tanto factores biológicos como sociales.
¿Podría una grabación de voz ayudar a detectar enfermedades?
Agustín Ibáñez, investigador del Trinity College de Dublín y uno de los autores del estudio, destacó que la voz contiene información sobre el envejecimiento que hasta ahora no se había aprovechado completamente.
A diferencia de otras evaluaciones, el análisis del habla podría realizarse a distancia, repetirse con facilidad y requerir menos recursos tecnológicos.
Esto resultaría especialmente útil en regiones con acceso limitado a resonancias magnéticas y pruebas especializadas.
No obstante, los investigadores advierten que el sistema todavía no constituye una herramienta de diagnóstico clínico.
Tampoco se ha demostrado que pueda predecir quién desarrollará alzhéimer en el futuro.
Antes de utilizarse en hospitales, será necesario validar sus resultados en poblaciones más amplias y diferentes idiomas.
Aun así, el descubrimiento abre una posibilidad sorprendente: que nuestra forma de hablar se convierta en una fuente de información para comprender mejor cómo envejecen el cuerpo y el cerebro.
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