Aunque no fue diseñado para rastrear asteroides, el JWST ha demostrado ser efectivo gracias a su sensibilidad infrarroja, que detecta el calor emitido por estos cuerpos, incluso si son pequeños o poco reflectantes. Un equipo del MIT utilizó la técnica “shift-and-stack” para identificar 138 nuevos asteroides, algunos de apenas decenas de metros. Este hallazgo es crucial, ya que estos objetos pueden pasar desapercibidos para otros telescopios, pero representan potenciales amenazas.

La importancia de detectar asteroides pequeños

Los asteroides pequeños, aunque difíciles de detectar, pueden causar daños significativos, como el impacto en Cheliábinsk, Rusia, en 2013, que liberó energía equivalente a 30 bombas atómicas. La detección temprana es vital para evitar catástrofes, y el JWST se ha convertido en una herramienta esencial en esta misión.

Complementos en la defensa planetaria

A pesar de sus capacidades, el JWST no sustituirá a los instrumentos especializados en defensa planetaria. La NASA trabaja en el NEO Surveyor, un telescopio infrarrojo que se lanzará en 2027 para rastrear asteroides y cometas peligrosos desde el punto Lagrange L1. Ambos instrumentos, junto con otras iniciativas, fortalecerán la capacidad global para identificar y desviar amenazas potenciales.

Un nuevo horizonte para la astronomía

El descubrimiento amplía la utilidad del James Webb, que sigue cumpliendo su misión principal de explorar el universo y responder preguntas fundamentales sobre su origen. Este avance subraya cómo las innovaciones tecnológicas y el análisis creativo pueden extender los límites de las misiones científicas.

Con su versatilidad, el JWST ahora no solo nos muestra las profundidades del cosmos, sino que también vigila nuestro vecindario cósmico, convirtiéndose en un verdadero custodio de la Tierra.

Martín Nicolás Parolari