Tras más de un siglo de investigaciones, un equipo de científicos de la Universidad de Stanford (EE.UU.) y la Universidad de Kyushu (Japón) ha descubierto la razón detrás del característico color naranja de algunos gatos. Este hallazgo, que pone fin a décadas de preguntas, revela un fascinante aspecto de la genética de estos felinos tan queridos.

¿Qué causa el color naranja en los gatos?

El color naranja en los gatos es resultado de la activación de un gen específico llamado ARHFGAP36, que está presente en el ADN de estos felinos. Este gen altera la proporción de pigmentos responsables de dar color al pelo:

• Eumelanina: Proporciona tonos oscuros como negro o marrón.
• Feomelanina: Genera colores más claros, como amarillo o anaranjado.

En los gatos naranjas, la actividad del gen ARHFGAP36 aumenta significativamente la producción de feomelanina, reemplazando la eumelanina habitual. Este cambio produce el tono vibrante que distingue a estos felinos.

Un estudio exhaustivo

Para llegar a esta conclusión, los investigadores analizaron el material genético de 188 gatos de diferentes colores. Entre ellos:

• 145 gatos naranjas.
• 6 gatos calicós o carey (de varios colores).
• 37 gatos de otros tonos.

El análisis reveló que las células de los gatos naranjas expresan el ARN del gen ARHFGAP36 hasta 13 veces más que en los gatos de otros colores. Este descubrimiento resuelve un enigma planteado por primera vez en 1912 por el científico Clarence Cook Little, quien sugirió que el color del pelaje de los gatos estaba relacionado con el cromosoma X.

Una excepción genética

El tono naranja que produce el gen ARHFGAP36 es único entre los mamíferos. Aunque la feomelanina suele generar tonalidades claras, este gen provoca un naranja vibrante que lo convierte en una especie de «unicornio genético», según explicó Kelly McGowan.

Además, este descubrimiento confirma que el gen ARHFGAP36 no solo determina el color, sino que también representa una vía completamente nueva en el estudio de la biología de los pigmentos.

El camino hacia nuevos descubrimientos

Aunque este hallazgo es un avance significativo, aún quedan preguntas por responder. Según Hiroyuki Sasaki, coautor del estudio, los investigadores buscan ahora determinar:

• El origen del gen: ¿Cuándo y dónde surgió esta variación genética?
• Su propagación: ¿Cómo se extendió esta característica a gatos naranjas en todo el mundo?

Con este descubrimiento, los amantes de los gatos naranjas pueden celebrar: después de más de 110 años, la ciencia ha desvelado el secreto detrás de su distintivo pelaje. Este hallazgo no solo aporta conocimiento sobre la genética felina, sino que también abre nuevas oportunidades para estudiar la diversidad genética y evolutiva en los animales.

El futuro promete más respuestas sobre estos felinos únicos que han capturado los corazones de tantos alrededor del mundo.