Exploración de dos planes estratégicos para el exitoso retorno de muestras marcianas

Para asegurar el éxito en la misión de traer las primeras muestras de rocas y sedimentos marcianos a la Tierra, la NASA ha lanzado un enfoque renovado para su programa Mars Sample Return (MSR). Este proyecto tiene como objetivo entender los misterios del universo y determinar si Marte alguna vez albergó vida.

El Gobierno de los EE. UU. ha decidido seguir dos rutas paralelas para el diseño de la misión, con el objetivo de fomentar la competencia, la innovación y la reducción de costos. Esta evaluación simultánea de dos arquitecturas de aterrizaje tiene como meta mantener el cronograma establecido, que inicialmente prevé la misión para 2040. En la segunda mitad de 2026, la NASA tomará una decisión final sobre qué camino seguir.

Opciones para aterrizar la carga útil en Marte

Durante la fase de formulación, la NASA probará dos enfoques distintos para realizar el aterrizaje en la superficie marciana. La primera opción se basa en sistemas de entrada, descenso y aterrizaje previamente utilizados, como el innovador método de la grúa aérea que fue exitosamente implementado en las misiones Curiosity y Perseverance. La segunda opción incorpora nuevas capacidades comerciales, buscando soluciones más innovadoras para llevar la carga útil a la superficie de Marte.

Ambas opciones están diseñadas para optimizar la misión, llevando una versión más pequeña del vehículo de ascenso a Marte en la plataforma de aterrizaje. Para asegurar su funcionamiento durante las tormentas de polvo en Marte, los paneles solares del módulo de aterrizaje serán reemplazados por un sistema de energía de radioisótopos, que proporcionará energía y calor de forma más eficiente y con menor complejidad.

Un sistema simplificado para el retorno de muestras

El contenedor de muestras será transportado en órbita y contendrá 30 tubos con muestras recolectadas por el rover Perseverance de la superficie marciana. Se ha rediseñado el sistema de carga del módulo de aterrizaje para facilitar la protección planetaria, eliminando la acumulación de polvo en el exterior del contenedor, lo que simplifica su implementación.

Ambos planes se basan en el sistema de captura de muestras del Earth Return Orbiter (ERO), operado por la Agencia Espacial Europea (ESA), que será responsable de recoger el contenedor de muestras una vez que haya sido lanzado desde Marte hacia la órbita. La ESA está evaluando los detalles del diseño y los procedimientos de esta colaboración internacional.

Con estos nuevos enfoques, la NASA avanza en su ambicioso proyecto para comprender mejor el Planeta Rojo, manteniendo la esperanza de desvelar sus secretos y confirmar si alguna vez albergó vida.