Liderado por científicos españoles, el proyecto KOBE ha identificado un sistema de dos planetas orbitando una estrella de tipo K, ligeramente más fría que el Sol. Estas estrellas, según los expertos, ofrecen un entorno ideal para la presencia de agua líquida y, por ende, para el posible desarrollo de vida.

El estudio, publicado en Astronomy & Astrophysics, se basa en observaciones realizadas desde el Observatorio de Calar Alto, en Almería. El objetivo del proyecto es estudiar 50 estrellas de este tipo, consideradas un punto intermedio entre las estrellas similares al Sol y las más frías de tipo M, donde recientemente se ha enfocado la búsqueda de exoplanetas.

Las estrellas de tipo K destacan por su estabilidad y la extensión de su «zona habitable», la región donde un planeta puede albergar agua en estado líquido. Gracias a estas características, los astrónomos las consideran uno de los mejores lugares para buscar mundos que puedan sostener vida.

Los dos nuevos mundos: entre el misterio y la esperanza

Los científicos han detectado estos dos planetas en la estrella KOBE-1, identificándolos como KOBE-1b y KOBE-1c. Sus órbitas son de 8,5 y 29,7 días, respectivamente, lo que indica que giran bastante cerca de su estrella.

Las mediciones con el instrumento CARMENES han permitido estimar sus masas, que son 8,8 y 12 veces la de la Tierra. Sin embargo, su composición sigue siendo un misterio. Según Olga Balsalobre Ruza, investigadora del Centro de Astrobiología (CAB) y autora principal del estudio, estos mundos podrían ser super-Tierras, con una estructura rocosa similar a la de nuestro planeta, o bien sub-Neptunos, con grandes atmósferas de hidrógeno y helio.

«Esperamos poder resolver esta pregunta con nueva instrumentación espacial en las próximas décadas, que permitirá tomar imágenes directas de ambos planetas», explica Balsalobre.

¿Pueden albergar vida?

A pesar de la emoción del hallazgo, ninguno de los dos planetas está dentro de la zona habitable de su estrella. Sin embargo, el análisis ha permitido descartar la presencia de mundos con más de ocho veces la masa de la Tierra en esa región crucial.

Esto no significa que no existan planetas en la zona habitable de KOBE-1, sino que, si los hay, es probable que sean de tipo rocoso y de menor masa, lo que los haría aún más interesantes para la astrobiología.

Según el investigador Jorge Lillo-Box, coautor del estudio, proyectos como KOBE requieren años de observación para poder identificar señales tan sutiles como las de estos planetas. A pesar del esfuerzo y la inversión de tiempo, los resultados pueden ser clave para misiones futuras como PLATO, de la Agencia Espacial Europea, cuyo objetivo es estudiar exoplanetas con alta precisión.

«Estos programas pueden aportar importantes avances en nuestro conocimiento sobre los ambientes planetarios más propicios para la vida», destaca Lillo-Box.

El futuro de la exploración exoplanetaria

El descubrimiento de KOBE-1b y KOBE-1c reafirma la importancia de los estudios a largo plazo en la búsqueda de nuevos mundos. A medida que la tecnología avanza, los astrónomos esperan obtener imágenes más detalladas y datos que permitan confirmar si estos planetas tienen superficies rocosas, atmósferas densas o incluso indicios de agua.

La exploración de exoplanetas está apenas comenzando, y con cada hallazgo, la humanidad se acerca más a responder una de las preguntas más fascinantes: ¿estamos solos en el universo?