Investigadores de la Universidad Johns Hopkins realizaron un experimento con tres bonobos machos –Nyota, Kanzi y Teco– en el Ape Cognition and Conservation Initiative de Iowa, EE.UU.

La prueba consistía en esconder una golosina debajo de una de tres tazas mientras un investigador observaba o no su ubicación. Si el humano elegía correctamente, el bonobo obtenía la recompensa.

Lo sorprendente fue la reacción de los primates:

• Cuando el investigador no sabía dónde estaba la golosina, los bonobos señalaban insistentemente la taza correcta.
• Cuando el investigador sí lo sabía, simplemente esperaban sin intervenir.

Este comportamiento demostró que los bonobos no solo comprenden lo que otros saben o desconocen, sino que modifican su comunicación en función de esa información.

«Si los bonobos realmente entendían la ignorancia, esperábamos que señalaran más y más rápido cuando el investigador no tenía información. Y eso fue exactamente lo que hicieron», explicó Christopher Krupenye, coautor del estudio, en Phys Org.

¿Pueden los bonobos inferir el conocimiento de los demás?

Este hallazgo sugiere que los bonobos poseen una forma avanzada de teoría de la mente, es decir, la capacidad de entender que otros tienen información diferente a la propia.

El psicólogo Michael Tomasello, de la Universidad de Duke, recordó que experimentos previos con chimpancés ya habían demostrado habilidades similares.

En 2012, un estudio reveló que los chimpancés alertaban a sus compañeros sobre serpientes, especialmente si estos no parecían haber notado el peligro.

Este tipo de comunicación proactiva e intencional podría haberse desarrollado hace entre seis y ocho millones de años, cuando humanos y bonobos compartían un ancestro común.

Kanzi, el bonobo que insistía en hacerse entender

Uno de los participantes más expresivos fue Kanzi, un bonobo de 44 años con una impresionante capacidad de comunicación.

«Kanzi, que estaba muy motivado por la comida, señalaba repetidamente la taza correcta, golpeaba la superficie para llamar nuestra atención y era extremadamente insistente», relató Krupenye.

Este comportamiento sugiere no solo una gran inteligencia, sino también una paciencia y persistencia inusuales en la comunicación no humana.

¿Comunicación o intento de cambiar la mente de los demás?

A pesar de estos hallazgos, aún queda una pregunta abierta:

¿Los bonobos solo buscan influir en el comportamiento ajeno o intentan cambiar las creencias de los demás?

Según Luke Townrow, coautor del estudio, responder esta pregunta será clave para entender cómo evolucionó la cognición humana.

Para la antropóloga Laura Lewis, de la Universidad de California en Berkeley, estos descubrimientos refuerzan la idea de que la inteligencia de los grandes simios es mucho más compleja de lo que imaginamos.

«Los bonobos pueden reconocer estados de conocimiento e ignorancia y usar esta información para comunicarse sin necesidad de un lenguaje complejo», explicó en Scientific American.

¿Qué significa esto para nuestra comprensión de la inteligencia animal?

El estudio desafía la idea de que la capacidad de deducir lo que otros saben es exclusiva de los humanos.

A medida que más investigaciones confirman habilidades cognitivas avanzadas en primates, nos acercamos a una pregunta fundamental:

¿Qué nos hace realmente únicos como especie?