Durante dos décadas, el biólogo Simon Morley ha perforado el hielo del océano Antártico para estudiar la vida marina que prospera en condiciones extremas. Sin embargo, el cambio climático ha hecho que el hielo sea cada vez más frágil, dificultando la investigación y limitando las oportunidades de exploración. Ahora, la comunidad científica se apresura a recopilar datos antes de que el deterioro del continente haga imposible su estudio.

La Antártida está cambiando más rápido de lo esperado

Aunque solemos pensar en la Antártida como una tierra de hielo eterno, la realidad es que está experimentando transformaciones drásticas.

📉 Disminución acelerada del volumen de hielo
🌱 Expansión de la vegetación en nuevas áreas
🌡️ Aumento de las temperaturas del aire y del océano

Los científicos que han trabajado en la región por años han sido testigos de estos cambios. El glaciar que Morley solía recorrer con esquíes en South Georgia ha desaparecido, y en su lugar han aparecido zonas cubiertas de hierba invasiva.

Dificultades crecientes para la investigación

El derretimiento del hielo no solo es una amenaza para el ecosistema, sino que también está haciendo que la investigación sea más difícil. Las inmersiones de buceo para estudiar la vida marina han pasado de 100 por temporada a solo cinco o diez, ya que el hielo es demasiado inestable para perforar con seguridad.

Además, la falta de hielo marino está afectando los experimentos que dependen de la recolección de muestras. Los registros históricos atrapados en el hielo, que permiten estudiar los cambios climáticos a lo largo de milenios, están desapareciendo a un ritmo alarmante.

El problema es aún más grave en el hemisferio sur, donde el invierno de 2022 fue inusualmente cálido, dejando aguas abiertas en zonas donde tradicionalmente el hielo se expandía. En 2024, la situación se repitió, con capas de hielo que apenas alcanzaban 1,1 metros de grosor, la mitad de lo esperado.

El riesgo para la vida submarina

Las especies que habitan en las aguas heladas de la Antártida también enfrentan amenazas. Según Morley, organismos como esponjas, anémonas y ascidias están en riesgo debido a dos factores:

1️⃣ Menos hielo significa más luz solar, lo que permite el crecimiento excesivo de algas que alteran el ecosistema submarino.
2️⃣ El colapso de enormes fragmentos de hielo puede causar daños irreparables en los hábitats del fondo marino.

El tiempo se agota para la ciencia en la Antártida

Los investigadores están corriendo para recopilar la mayor cantidad de información posible antes de que el hielo desaparezca por completo. Jeremy Wilkinson, experto en hielo marino del British Antarctic Survey (BAS), ha tenido que modificar sus estudios porque el hielo ya no es lo suficientemente resistente como para sostener equipos de medición durante todo un año.

Por su parte, la científica Natalie Robinson, del Instituto de Investigación del Agua y la Atmósfera de Nueva Zelanda, ha sido testigo de cómo las tormentas cada vez más intensas en el océano Austral impiden que el hielo marino se forme y se adhiera a la tierra.

Para Robinson, los cambios que ha observado en los últimos 22 años son «aleccionadores», pero destaca que la actitud del público hacia el cambio climático ha evolucionado. La negación del problema es menos frecuente, lo que representa un pequeño rayo de esperanza.

Sin embargo, advierte que el tiempo para realizar ciertos experimentos se está agotando. En los próximos años, si el hielo marino sigue reduciéndose, algunos estudios simplemente dejarán de ser posibles.

⏳ «Estamos corriendo para recopilar todos los datos que podamos», concluye Robinson, «antes de que se produzcan cambios irreversibles».

Martín Nicolás Parolari