El campo de la desextinción ha dado un paso significativo con un experimento que parece salido de la ciencia ficción. Una empresa estadounidense ha logrado que nazcan cachorros con rasgos del legendario lobo terrible, un depredador extinto hace más de 10.000 años. Este avance marca un hito en biotecnología, reavivando el debate sobre el poder humano para manipular la vida, el tiempo y la evolución.

Un hito en la ciencia: nacen crías con ADN del lobo terrible

Colossal Biosciences, una empresa especializada en biotecnología y desextinción, anunció el nacimiento de tres cachorros que presentan rasgos genéticos del lobo terrible (Canis dirus), especie extinta hace más de diez milenios. El logro se concretó en una reserva privada de más de 800 hectáreas en el norte de Estados Unidos. Los ejemplares fueron bautizados Rómulo, Remo y Khaleesi.

Aunque no se trata de clones exactos del lobo terrible, los animales muestran características físicas que lo distinguen claramente del lobo gris moderno. Tienen un tamaño superior, una estructura corporal más robusta y un pelaje denso de tonalidad clara. Estas diferencias sugieren una exitosa transferencia genética.

Tecnología al servicio de lo extinto

Para alcanzar este resultado, los científicos utilizaron ADN recuperado de fósiles de lobos terribles, algunos de los cuales datan de hace 70.000 años. A partir de ese material genético, lograron identificar 20 genes clave que diferenciaban al lobo terrible del lobo gris. Utilizando la técnica de edición genética CRISPR, que permite modificar el ADN de organismos vivos, estos genes fueron insertados en células de lobo gris.

Posteriormente, se crearon embriones viables con estas células modificadas, los cuales fueron implantados en lobas grises que actuaron como madres sustitutas. Así se consiguió el nacimiento de los tres cachorros que ahora son observados de cerca por el equipo científico.

Beth Shapiro, directora científica de Colossal y especialista en paleogenómica, definió el experimento como “la primera desextinción funcional”. Aclaró que el objetivo no es revivir una especie extinta en su forma exacta, sino crear una versión moderna basada en información genética antigua.

¿Por qué el lobo terrible?

Colossal eligió al lobo terrible por razones estratégicas. Esta especie extinta guarda una estrecha relación con los lobos y perros actuales, lo que facilitó el uso de tecnologías ya probadas en reproducción asistida canina, como la clonación y la implantación de embriones. Esto contrasta con los desafíos técnicos que implican otros animales genéticamente más complejos, como los elefantes o las aves.

El enfoque práctico permitió reducir los riesgos asociados con la manipulación genética, además de ofrecer un modelo viable para futuros esfuerzos de desextinción. La elección del lobo terrible representa así un paso calculado dentro de una estrategia más amplia.

Monitoreo y próximos pasos

La empresa, valorada actualmente en 10.000 millones de dólares, se concentrará en los próximos meses en observar el comportamiento, crecimiento y posibles manifestaciones de otros rasgos asociados al lobo terrible en los cachorros nacidos. Este seguimiento permitirá determinar la estabilidad genética de los ejemplares y su potencial uso en investigaciones futuras.

Además, Colossal planea aplicar el conocimiento adquirido no solo para revivir especies extintas, sino también para proteger y conservar especies actuales que enfrentan amenazas ambientales y genéticas. Esta línea de trabajo ya ha despertado un amplio debate ético sobre el uso de biotecnología en la conservación y sobre el impacto que podrían tener organismos genéticamente modificados en ecosistemas naturales.

Más allá del lobo: otros proyectos en curso

Desde 2021, Colossal ha estado desarrollando un proyecto que busca “resucitar” al mamut lanudo mediante la modificación genética de elefantes asiáticos. El objetivo es introducir características como pelaje grueso, grasa subcutánea y tolerancia al frío. En 2023, lograron que ratones modificados genéticamente desarrollaran un pelaje similar al del mamut, lo que representa un paso intermedio hacia la edición genética en elefantes. Se espera que el primer embarazo de un elefante modificado ocurra en 2026.

Otro ambicioso objetivo de la empresa es el regreso del dodo, un ave extinta desde el siglo XVII. El principal obstáculo es la complejidad biológica de la reproducción de las aves, debido a las dificultades técnicas para manipular embriones dentro de huevos con cáscara dura. Actualmente, Colossal colabora con el gobierno de Mauricio para diseñar una estrategia de reintroducción.

Conservación con biotecnología

Además de enfocarse en especies extintas, Colossal aplica su tecnología a la preservación de especies vivas. En 2024, participó en un proyecto para diversificar genéticamente a la paloma rosada, una especie en peligro crítico de extinción. La intervención buscó mejorar su resistencia frente a enfermedades y evitar la pérdida de variabilidad genética por endogamia.

Estos esfuerzos reflejan un giro importante en la aplicación de la biotecnología, que ya no se limita a recuperar el pasado, sino también a proteger el futuro.