Marte representa uno de los mayores desafíos para la humanidad en su expansión hacia otros mundos. Entre temperaturas extremas, atmósfera hostil y escasez de recursos vitales, la posibilidad de establecer presencia humana depende de soluciones innovadoras. En ese marco, una nueva investigación financiada por la NASA apunta a resolver un aspecto clave para la supervivencia en el planeta rojo: potabilizar el agua disponible en su superficie.

Un planeta hostil para la vida humana

El regreso de humanos a la Luna, previsto para 2027, marcará el inicio de una nueva era en la exploración espacial, con Marte como el siguiente gran objetivo. Sin embargo, las condiciones del planeta rojo son sumamente adversas. Su temperatura media es de -63 °C, con mínimas de hasta -125 °C en los polos. La atmósfera es delgada e irrespirable, con niveles de presión tan bajos que provocarían la ebullición de los fluidos corporales sin protección adecuada.

A esto se suman tormentas de polvo que pueden extenderse durante meses, una gravedad que equivale solo al 38% de la terrestre, altos niveles de radiación solar y cósmica, y, sobre todo, la falta de agua líquida disponible de forma inmediata. Si bien se ha confirmado la existencia de hielo en el subsuelo y los polos, el acceso a agua potable sigue siendo uno de los obstáculos más difíciles de superar para cualquier misión tripulada.

Una solución posible: purificar el agua marciana

En respuesta a este desafío, la NASA decidió financiar una investigación liderada por Lydia Ellen Tonani-Penha, estudiante de posgrado en el Instituto Politécnico de Worcester, en Estados Unidos. Nacida en Brasil y apasionada por la ciencia, la joven encabeza el Proyecto Tethys, centrado en el desarrollo de tecnologías para purificar el agua existente en Marte y hacerla apta para el consumo humano.

La iniciativa fue presentada en la 56ª Conferencia Anual de Ciencias Lunares y Planetarias. Consiste en una propuesta por etapas que busca diseñar un sistema capaz de eliminar los contaminantes del agua marciana, en particular los percloratos, compuestos altamente tóxicos para las personas. Estos elementos, presentes en el regolito del planeta, pueden ser removidos, pero el proceso requiere una gran cantidad de energía. El objetivo del proyecto es identificar un método más eficiente y menos demandante desde el punto de vista energético.

Las etapas del Proyecto Tethys

El proyecto avanza en varias fases. La primera consistió en una revisión bibliográfica detallada sobre la composición del suelo marciano y la viabilidad de purificar el agua disponible. Luego, Tonani-Penha y su equipo diseñarán un prototipo funcional que será probado en simulaciones que imitan las condiciones del planeta rojo, utilizando salmueras congeladas como base experimental.

Durante el año de duración del programa de financiación, se trabajará especialmente en reducir el consumo energético del sistema, uno de los factores clave para su implementación en futuras misiones. Aunque aún se encuentra en una fase inicial, este desarrollo representa un paso importante hacia la autosuficiencia en Marte.

Recursos locales para una exploración sostenible

El trabajo de Tonani-Penha se enmarca en una tendencia creciente dentro del ámbito aeroespacial: el uso de recursos in situ. Este enfoque busca reducir la dependencia de costosos y complejos envíos desde la Tierra, desarrollando tecnologías que permitan a los astronautas producir sus propios recursos esenciales directamente en el lugar de destino.

La posibilidad de potabilizar el agua marciana no solo beneficiaría la supervivencia de futuras misiones, sino que también sentaría las bases para una exploración a largo plazo, permitiendo establecer bases o colonias humanas en el planeta.

Una vocación inspirada en la ciencia ficción y la experiencia personal

Lydia Ellen Tonani-Penha expresó en una entrevista que su pasión por este proyecto nació de un episodio vivido durante su adolescencia, cuando un derrame tóxico contaminó el río cercano a su hogar en Brasil. Desde entonces, se interesó por los sistemas de purificación de agua y por el impacto de la contaminación en el ambiente.

Además, su entusiasmo por la ciencia ficción y la exploración espacial la llevó a imaginar soluciones reales para problemas que hasta hace poco parecían reservados al terreno de la fantasía. En sus propias palabras: “Marte cuenta una historia. Podemos entender mejor la Tierra si estudiamos lo que ocurrió allá. La historia geológica está escrita en su superficie y debemos leerla”.

Actualmente, Tonani-Penha trabaja junto a investigadores de la NASA, integrándose a sus equipos y laboratorios para avanzar con el desarrollo del Proyecto Tethys, que no solo refleja una posible solución tecnológica, sino también la inspiración de una generación que se prepara para vivir más allá del planeta Tierra.

Laura Couselo