Correr es una de las formas más populares de mantenerse en forma, pero pocos imaginan lo que realmente sucede en el cerebro durante una maratón. Nuevas investigaciones muestran cómo este órgano puede usar sus propias reservas para sostener el esfuerzo, y advierten que los signos de agotamiento mental podrían ser la antesala de una lesión. ¿La clave? No está en acelerar, sino en aprender a pausar.

El cerebro y su combustible inesperado

Un hallazgo liderado por el neurocientífico Carlos Matute, de la Universidad del País Vasco, reveló que durante eventos de resistencia extrema, como una maratón, el cerebro podría utilizar su propia mielina como fuente de energía. Esta sustancia grasa recubre las fibras nerviosas y es fundamental para la transmisión de señales neuronales.

El estudio escaneó los cerebros de diez corredores antes y después de completar una maratón, y nuevamente entre dos semanas y dos meses después. Los resultados mostraron una reducción temporal de la mielina en doce áreas cerebrales clave, especialmente aquellas vinculadas a la coordinación motora, las emociones y la percepción sensorial. Lo llamativo es que, pasados dos meses, la mielina se había regenerado completamente.

Matute subrayó que este fenómeno no estaba relacionado con la deshidratación, sino con el uso energético del propio tejido cerebral ante la falta de glucosa. Esto demuestra la increíble capacidad adaptativa del cerebro, incluso en personas de entre 45 y 73 años.

Correr también alimenta la mente

Más allá de este mecanismo extremo, correr tiene efectos ampliamente positivos sobre el cerebro. Según National Geographic, el ejercicio aeróbico favorece la producción de neurotransmisores como dopamina, serotonina y norepinefrina, que mejoran el estado de ánimo y ayudan a combatir la ansiedad y la depresión.

También se ha observado que correr estimula la neurogénesis —la creación de nuevas neuronas— en el hipocampo, región fundamental para la memoria y el aprendizaje. Algunas investigaciones muestran que corredores de maratón presentan un mayor volumen en áreas del hipocampo, además de reportar menos síntomas depresivos y mejor estado de ánimo después de la carrera.

La doctora Astrid Roeh, de la Universidad de Augsburgo, halló que quienes corren maratones regularmente tienden a sentirse mejor emocionalmente y muestran indicadores cerebrales asociados a un mejor funcionamiento cognitivo a largo plazo.

El peligro silencioso del sobreentrenamiento

No todo es beneficio si se exceden los límites. Los atletas de resistencia están en riesgo de sufrir el síndrome de sobreentrenamiento, una condición que puede reducir el rendimiento durante meses e incluso años. Este cuadro no solo afecta al cuerpo, sino que también impacta el estado mental.

La profesora Luana Main, de la Universidad Deakin, advirtió que los primeros síntomas suelen ser psicológicos: irritabilidad, fatiga, y dificultad para concentrarse. Según sus investigaciones, la función cognitiva —especialmente el tiempo de reacción— empeora en estados de sobrecarga física.

El problema es que estos signos son difíciles de detectar si no se presta atención a las señales subjetivas, como el estado de ánimo o la percepción del estrés. Por eso, Main insiste en que el descanso no es una opción, sino parte esencial del entrenamiento.

Menos puede ser más (y más seguro)

Aunque la tendencia es “cuanto más, mejor”, los expertos aseguran que el verdadero progreso está en el equilibrio. El cuerpo y la mente necesitan pausas estratégicas para asimilar el esfuerzo y evitar daños a largo plazo.

Tanto Matute como Main coinciden: correr es positivo y recomendable, pero ignorar los mensajes del cuerpo y del cerebro puede transformar un hábito saludable en una fuente de problemas. Si la motivación es correr mejor, descansar también debe ser parte del plan.