Durante mucho tiempo, el cáncer de pulmón se asoció exclusivamente al tabaquismo. Pero hoy, la ciencia lanza una advertencia inquietante: miles de personas que nunca fumaron están desarrollando esta enfermedad, y la contaminación del aire parece ser una de las principales responsables. Un estudio reciente publicado en Nature arroja luz sobre cómo se produce este daño a nivel celular.

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La contaminación también deja huella en el ADN

Investigadores de varios países, incluidos Estados Unidos, España y Japón, analizaron el ADN de 871 pacientes con cáncer de pulmón que nunca habían fumado. Descubrieron que quienes vivían en áreas más contaminadas presentaban mutaciones genéticas muy similares a las provocadas por el tabaco, especialmente en genes vinculados al desarrollo de tumores.

Estas alteraciones celulares no ocurren de forma inmediata. Son consecuencia de una exposición prolongada a partículas tóxicas presentes en el aire, que se acumulan silenciosamente en el organismo con el paso del tiempo. El estudio demuestra que cuanto mayor es la contaminación, más mutaciones se detectan en los tumores pulmonares.

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Un cáncer que ya no entiende de cigarrillos

Los expertos explican que, aunque la cantidad de fumadores ha disminuido a nivel global, los casos de cáncer de pulmón en no fumadores van en aumento, especialmente entre mujeres y personas de ascendencia asiática. Las causas de este fenómeno eran poco claras hasta ahora, pero los nuevos hallazgos apuntan directamente a factores ambientales como el smog urbano y la mala calidad del aire.

Además, el estudio encontró que los pacientes que vivían en zonas con niveles elevados de partículas PM2.5 (menores a 2.5 micrones) tenían una carga mutagénica mucho mayor. Estas partículas ultrafinas provienen de escapes de vehículos, quema de pastizales, humo de industrias y otras fuentes de combustión.

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Más allá del aire: riesgos ocultos en remedios naturales

Una de las revelaciones más inquietantes fue la detección de mutaciones causadas por compuestos naturales presentes en plantas medicinales utilizadas en Asia, como la Aristolochia y el jengibre silvestre. Los investigadores hallaron una firma genética específica en pacientes de Taiwán, sugiriendo que ciertos remedios tradicionales pueden tener efectos cancerígenos no intencionados.

Este descubrimiento añade una nueva dimensión al riesgo de cáncer en personas que no fuman: no solo se trata del aire que respiran, sino también de productos que consumen sin sospechar su impacto a nivel celular.

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Urgencia ambiental y desafíos futuros

Para los investigadores, los resultados no dejan lugar a dudas: es fundamental mejorar la calidad del aire para reducir el riesgo de cáncer de pulmón, incluso entre quienes jamás encendieron un cigarrillo. También subrayan la necesidad de evaluar los efectos de otras sustancias inhaladas, como la marihuana o los cigarrillos electrónicos.

Como concluyó Enrique Puliafito, especialista en calidad del aire del Conicet, este estudio refuerza la necesidad urgente de controlar las emisiones contaminantes y monitorear activamente el aire que respiramos. La salud de millones podría depender de ello.