Un conjunto de mandíbulas fosilizadas halladas en un antiguo arrecife australiano ha abierto una nueva ventana al pasado evolutivo de los vertebrados. A través de tecnología de vanguardia, un equipo internacional ha logrado reconstruir con detalle cómo se alimentaban estos antiguos peces y qué implicaciones tuvo esa diversidad para la evolución de animales terrestres, incluidos nosotros mismos.

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Un pasado con pulmones y aletas lobuladas

Los peces pulmonados, también llamados dipnoos, son mucho más que fósiles con curiosidades anatómicas: son los parientes vivos más cercanos a los tetrápodos, es decir, todos los animales terrestres con columna vertebral y extremidades. Gracias a su similitud genética y morfológica con los primeros vertebrados terrestres, entender su estructura ayuda a reconstruir el momento en que la vida abandonó los océanos.

La reciente investigación se centró en fósiles del Devónico tardío encontrados en la Formación Gogo, un yacimiento único en el norte de Australia Occidental. Allí, los científicos descubrieron mandíbulas con una asombrosa variedad de formas, lo que sugiere que diferentes especies desarrollaron estrategias alimenticias especializadas para no competir entre sí.

La Formación Gogo: un ecosistema excepcional

La Formación Gogo, un arrecife tropical fosilizado de entre 385 y 380 millones de años, conserva con una calidad tridimensional asombrosa fósiles de peces que permiten análisis biomecánicos impensables en otros contextos. En este enclave, se identificaron al menos 11 especies de peces pulmonados con mandíbulas muy diferentes entre sí.

Esa diversidad morfológica sugiere una compleja partición de nichos ecológicos: cada especie ocupaba un rol específico dentro del ecosistema, una estrategia clave para la convivencia y la radiación adaptativa.

Mandíbulas que hablan de evolución

Utilizando microtomografía y simulaciones por elementos finitos, los investigadores reconstruyeron digitalmente siete mandíbulas fosilizadas. Así descubrieron que no siempre las mandíbulas más robustas resistían mejor las mordidas. De hecho, algunas formas más “ligeras” soportaban el estrés mecánico de forma más eficiente, desafiando ideas tradicionales sobre adaptación funcional.

Además, ciertos tipos de dentición —como las placas dentales— demostraron reducir el estrés mandibular, favoreciendo la eficiencia alimenticia sin depender del grosor óseo. Todo esto apunta a una sofisticada especialización alimentaria que habría impulsado la diversificación de estas especies.

Más allá del fósil: un legado evolutivo

El estudio no solo revela cómo se alimentaban estos peces, sino que aporta claves sobre cómo se desarrollaron los primeros pasos evolutivos hacia la vida terrestre. Las mandíbulas de Gogo muestran cómo la evolución no depende solo de cambios radicales, sino de pequeñas adaptaciones que permiten a las especies coexistir, diversificarse y conquistar nuevos hábitats.

Aunque las conclusiones deben interpretarse con cautela por las limitaciones del modelado fósil, este trabajo representa uno de los análisis más avanzados jamás realizados sobre biomecánica mandibular en peces fósiles. Y su acceso abierto permite que otros equipos lo amplíen, manteniendo viva la exploración de nuestros orígenes vertebrados.