Recorrer siempre el mismo camino al trabajo o preparar el café con idénticos pasos puede parecer una repetición perfecta. Sin embargo, para el cerebro, no hay dos recuerdos exactamente iguales. Investigadores de la Universidad Northwestern han demostrado que incluso las rutinas más estables se reconstruyen desde cero en nuestra mente.

El mito del “mapa cerebral fijo” cae por tierra

Durante años, se pensó que nuestras rutas cotidianas quedaban registradas en un grupo estable de “células de lugar” en el hipocampo. Estas neuronas se activaban cada vez que realizábamos un trayecto conocido. Pero el nuevo estudio, publicado en Nature, muestra que esa idea era solo parcialmente cierta.

El equipo liderado por el neurocientífico Daniel Dombeck diseñó un experimento riguroso con ratones, eliminando cualquier variación sensorial externa. Aun así, observaron que cada vez que los animales recorrían el mismo camino, se activaban neuronas diferentes. Solo entre el 5% y el 10% se repetía de una sesión a otra.

¿Por qué el cerebro cambia lo que ya conoce?

Este fenómeno se conoce como “deriva representacional” del hipocampo. Hasta ahora, se pensaba que podía deberse a pequeñas variaciones del entorno. Pero el estudio demuestra que se trata de un mecanismo propio del cerebro, incluso en condiciones perfectamente controladas.

Una de las claves está en la excitabilidad neuronal. Las neuronas más activas tienden a conservar los recuerdos con mayor consistencia, mientras que las menos excitables tienden a modificarlos. Esta variabilidad podría ser la forma en que el cerebro distingue eventos similares ocurridos en distintos momentos.

Como explica Dombeck: “Si camino dos veces por el mismo lugar, puede que quiera recordar que fueron dos momentos distintos. El cerebro podría forzarnos a guardar experiencias parecidas como recuerdos separados”.

Implicaciones para el envejecimiento y la memoria

El hallazgo tiene consecuencias más allá de la teoría. La excitabilidad de las neuronas disminuye con la edad, lo que podría explicar por qué los recuerdos se vuelven más inestables con el paso del tiempo. Manipular esa excitabilidad podría ser una vía para preservar la memoria en personas mayores o con trastornos neurodegenerativos.

Además, este descubrimiento abre nuevas preguntas sobre cómo aprendemos y almacenamos experiencias. La idea de que la memoria es una reconstrucción activa, y no una copia estática, cobra más fuerza.

Recordar es reinventar. Aunque repitamos la misma rutina, nuestro cerebro no la guarda como un archivo duplicado, sino como una versión nueva, distinta y única cada vez. Una función que, lejos de ser un error, podría ser una estrategia evolutiva para distinguir, adaptarse y aprender constantemente del mundo.

Macarena