Durante mucho tiempo se asumió que los primeros años de vida eran una etapa sin recuerdos. Sin embargo, nuevas investigaciones en neurociencia están desafiando esa idea, mostrando que la mente infantil guarda más de lo que podemos imaginar. El problema no es la ausencia de memoria, sino las complejas razones por las cuales esos recuerdos quedan fuera de nuestro alcance consciente.

El misterio de una infancia sin memoria

La mayoría de los adultos no pueden recordar vivencias ocurridas antes de los tres o cuatro años. Este fenómeno, conocido como amnesia infantil, ha sido explicado tradicionalmente por el desarrollo incompleto del hipocampo, la región cerebral asociada al almacenamiento de nuevos recuerdos.

Sin embargo, esta teoría empieza a desmoronarse. Nuevas investigaciones han comprobado que los bebés sí generan recuerdos desde el primer año de vida, aunque no sean accesibles al llegar a la adultez. La pregunta que surge es: ¿por qué olvidamos algo que sí fue almacenado?

Un estudio liderado por el equipo de Tristan Yates, de la Universidad de Columbia, utilizó imágenes de resonancia magnética funcional para observar cómo reaccionaban los cerebros de bebés ante estímulos visuales conocidos. Los resultados fueron sorprendentes: el hipocampo se activaba intensamente al ver imágenes ya vistas, lo que indica la existencia de una memoria operativa mucho antes de lo que se pensaba.

Lo que se recuerda, pero no se puede recuperar

Los experimentos consistieron en mostrar a bebés fotografías de personas y objetos, para luego intercalar esas imágenes con otras nuevas. Se midió cuánto tiempo miraban cada imagen y se concluyó que si prestaban más atención a una conocida, era porque su cerebro había guardado ese recuerdo.

Estas pruebas confirman lo que ya se sospechaba por estudios con animales: los recuerdos no desaparecen, sino que se ocultan tras barreras neurológicas aún no comprendidas del todo. La neurocientífica Sheena Josselyn, especializada en memoria infantil, subrayó que estos mecanismos parecen bloquear el acceso a experiencias tempranas sin eliminarlas por completo.

Esta teoría ya había sido sugerida décadas atrás por investigaciones como la de Carolyn Rovee-Collier, quien demostró que los bebés pueden retener aprendizajes durante semanas. Sin embargo, estas memorias rara vez logran consolidarse como recuerdos que podamos evocar años después.

El concepto de memoria episódica, que refiere a la capacidad de recordar eventos personales, se ha confirmado en bebés. El gran enigma es por qué esa habilidad queda sepultada con el crecimiento.

El valor oculto de una memoria temprana

Saber que esos recuerdos existen pero no pueden recuperarse abre nuevas vías de investigación. La ciencia ahora se pregunta cuánto duran estas memorias, qué papel juega el lenguaje en su consolidación y si es posible acceder a ellas de forma indirecta en la adultez.

Un artículo en Nature Reviews Neuroscience destaca que el desarrollo lingüístico influye notablemente en la capacidad para almacenar y evocar recuerdos tempranos. La falta de palabras en la infancia para describir experiencias podría ser una de las razones por las que esos recuerdos se almacenan sin poder etiquetarse o interpretarse más adelante.

Este campo de estudio tiene implicancias clínicas y educativas. Comprender cómo se construye la memoria desde los primeros meses puede ayudar a detectar trastornos del desarrollo a tiempo, mejorar métodos de estimulación temprana y, en el largo plazo, contribuir a nuevas estrategias contra enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer.

Como destaca Scientific American Mind, “los avances en la comprensión de la memoria infantil podrían transformar tanto la pedagogía como la medicina preventiva”.

Aunque la infancia parezca un capítulo olvidado, la ciencia demuestra que esas páginas aún existen. Solo nos falta aprender a leerlas.

Carolina Couselo

Carolina Couselo cubre cine, series y anime en Oasis Nerd. Cinéfila apasionada, sus reseñas se destacan por una mirada crítica que va más allá de los títulos obvios — siempre en busca de esa película o serie que todavía no encontró su audiencia. Si hay un underdog en las pantallas, Carolina probablemente ya lo vio.