Un equipo internacional de científicos ha logrado algo inédito: medir con gran precisión la proporción de agua ordinaria y pesada en un cometa tipo Halley. El resultado, obtenido gracias a la potencia combinada de ALMA y el Telescopio Infrarrojo de la NASA, podría cambiar lo que creíamos saber sobre el origen del agua en la Tierra y el papel que los cometas desempeñaron en su historia primitiva.

---

Un cometa con agua “terrestre”

El cometa 12P/Pons-Brooks, observado durante su paso cercano al Sol, mostró una proporción D/H (deuterio/hidrógeno) prácticamente igual a la del agua de nuestros océanos. Con un valor de (1,71 ± 0,44) × 10⁻⁴, se trata de la relación más baja registrada en un cometa tipo Halley y refuerza la idea de que algunos pudieron ser portadores clave de agua hacia la Tierra primitiva.

---

Tecnología al servicio de un hallazgo

Para llegar a este resultado, los investigadores mapearon la distribución de H₂O y HDO en la coma —la nube de gas que rodea el núcleo— utilizando el radiotelescopio ALMA, en Chile, y el Telescopio Infrarrojo de la NASA, en Hawái. Esta combinación permitió distinguir si los gases provenían directamente del núcleo helado o si se originaban en reacciones químicas dentro de la propia coma.

---

Implicaciones para el origen del agua y la vida

Durante décadas, la teoría dominante sostenía que el agua terrestre llegó a través de impactos de cometas y asteroides. Sin embargo, las mediciones anteriores en otros cometas mostraban proporciones D/H muy distintas a las de la Tierra, lo que sembró dudas. El caso del 12P/Pons-Brooks devuelve fuerza a la hipótesis, situando a este tipo de cuerpos como potenciales portadores de agua y moléculas esenciales para la vida.

---

Reliquias del sistema solar

Los cometas tipo Halley, con órbitas que tardan entre 20 y 200 años en completarse, son auténticos fósiles espaciales que conservan la química de los orígenes del sistema solar. Cada paso por el sistema solar interior es una oportunidad única para estudiar cómo era el entorno planetario hace más de 4.000 millones de años.