Lo que parece una escena de ciencia ficción se ha vuelto cotidiano en Fort Collins, Colorado: conejos silvestres que muestran crecimientos negros y retorcidos en la cabeza. Las fotos inundan redes sociales, alimentando el asombro y las teorías. Sin embargo, la explicación es científica. Un virus propio de los conejos, estudiado desde hace casi un siglo, está detrás de este fenómeno que mezcla salud animal, folclore y avances médicos.

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El virus responsable

El culpable es el virus del papiloma de Shope, identificado en la década de 1930. Afecta principalmente a conejos de cola de algodón y provoca tumores que pueden adoptar formas alargadas y duras. Aunque su apariencia sea inquietante, no es peligroso para las personas ni para otras mascotas, y rara vez resulta letal para los animales infectados en estado salvaje.

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Un mito que encontró base real

Estos crecimientos probablemente alimentaron leyendas como el jackalope, criatura mítica mitad liebre, mitad antílope. Antes de que la ciencia explicara la enfermedad, ver un conejo con excrecencias podía dar pie a historias fantásticas. Hoy, la conexión entre este virus y el estudio del cáncer es un capítulo importante en la historia médica.

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Cómo se transmite y sus efectos

La infección se propaga principalmente por la picadura de pulgas, garrapatas o mosquitos, y en menor medida por contacto directo. Los tumores pueden dificultar la visión o la alimentación si crecen cerca de ojos y boca, pero en muchos casos desaparecen gracias al sistema inmune. En algunos, evolucionan a cáncer cutáneo, aunque esto es poco común.

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Un hallazgo con relevancia científica

El virus de Shope fue clave para demostrar que ciertas infecciones virales pueden causar tumores, base para avances como las vacunas contra el VPH humano. La recomendación actual de las autoridades es clara: no tocar ni manipular animales silvestres enfermos, tanto por este virus como por otras enfermedades que sí pueden transmitirse a humanos.