El hallazgo fue liderado por investigadores de los Gladstone Institutes, en colaboración con universidades estadounidenses, y fue difundido recientemente por Muy Interesante. El trabajo arroja luz sobre un mecanismo biológico que podría cambiar la forma en que entendemos —y tratamos— la diabetes tipo 2.

Un enigma epidemiológico de larga data

Estudios poblacionales realizados en distintas partes del mundo mostraron de forma consistente que las comunidades que habitan zonas montañosas presentan tasas más bajas de diabetes tipo 2. Hasta ahora, las explicaciones se apoyaban en factores indirectos: mayor actividad física, dieta diferente o condiciones ambientales más exigentes.

Sin embargo, estas hipótesis no lograban explicar por completo el fenómeno. La pregunta seguía abierta: ¿qué cambia en el cuerpo humano cuando vive con menos oxígeno?

El rol inesperado de los glóbulos rojos

La respuesta llegó de la mano del equipo encabezado por Isha Jain, profesora de bioquímica en la Universidad de California en San Francisco. Su investigación reveló que, en condiciones de hipoxia (baja disponibilidad de oxígeno), los glóbulos rojos actúan como verdaderas “esponjas metabólicas” de glucosa.

En lugar de limitarse al transporte de oxígeno —su función clásica—, estas células absorben grandes cantidades de azúcar en sangre cuando el oxígeno escasea, ayudando a mantener niveles de glucosa más bajos.

Jain describió el hallazgo como “el descubrimiento de un compartimento oculto del metabolismo de la glucosa”. El estudio, publicado en la revista Cell Metabolism, redefine el papel de los glóbulos rojos dentro del sistema metabólico humano.

Cómo funciona la adaptación a la hipoxia

El equipo comprobó que, en ambientes de baja oxigenación, aumenta tanto la cantidad como la actividad metabólica de los glóbulos rojos. En experimentos con ratones, observaron que, tras ingerir azúcar, los animales expuestos a hipoxia eliminaban la glucosa de su sangre con mucha mayor rapidez.

Mediante técnicas avanzadas de imagen metabólica, los científicos confirmaron que los glóbulos rojos eran los principales responsables de esta absorción acelerada. A nivel molecular, la glucosa capturada se transforma en compuestos que facilitan la liberación de oxígeno a los tejidos, optimizando el rendimiento del organismo en condiciones adversas.

El mecanismo fue validado junto a expertos de la University of Colorado y la University of Maryland, quienes demostraron que esta adaptación persiste incluso semanas o meses después de que los animales regresan a niveles normales de oxígeno.

Una nueva vía terapéutica contra la diabetes

A partir de estos resultados, el equipo probó un fármaco experimental llamado HypoxyStat, diseñado para simular los efectos de la hipoxia sin necesidad de vivir en altura. El compuesto modifica la forma en que la hemoglobina libera oxígeno, activando la respuesta metabólica de los glóbulos rojos.

En modelos de ratones con diabetes tipo 2, HypoxyStat logró revertir la hiperglucemia y mostró una eficacia superior a la de algunos tratamientos convencionales. Según destacó Muy Interesante, este enfoque podría abrir una nueva estrategia terapéutica, basada en aprovechar la fisiología natural del organismo en lugar de forzarla.

“La posibilidad de usar los glóbulos rojos como aliados metabólicos cambia el paradigma del tratamiento”, explicó Jain. Las implicaciones del descubrimiento también se extienden a la fisiología del ejercicio, el rendimiento deportivo y el abordaje de enfermedades o lesiones donde la hipoxia juega un rol clave.

Más allá de la altitud

El estudio demuestra que vivir en altura no solo implica adaptaciones respiratorias, sino transformaciones profundas en el metabolismo de la glucosa. Lo que antes se interpretaba como una curiosidad geográfica emerge ahora como una estrategia biológica sofisticada, con potencial clínico real.

Comprender cómo el cuerpo responde a la falta de oxígeno podría marcar el inicio de una nueva etapa en la investigación metabólica. Y, quizá, convertir una condición extrema de la naturaleza en una herramienta contra una de las enfermedades más extendidas del siglo XXI.