La investigación, realizada por científicos del Dartmouth College y publicada en Nature Communications, muestra que la amígdala no se limita a procesar el miedo, como se pensaba durante décadas, sino que actúa como un árbitro entre distintas estrategias de aprendizaje, facilitando la flexibilidad cognitiva necesaria para enfrentar desafíos complejos.

Más que el “centro del miedo”

Tradicionalmente, la amígdala fue asociada casi exclusivamente a las respuestas emocionales, en especial al miedo y a la amenaza. Sin embargo, el estudio liderado por Jae Hyung Woo propone una visión mucho más amplia.

“No hay nada realmente primitivo en el cerebro, ni siquiera en la amígdala”, explica Woo. En lugar de ser un simple generador de reacciones automáticas, esta estructura funciona como un sistema de toma de decisiones que evalúa cuál es la mejor forma de aprender ante una situación nueva.

Según los investigadores, la amígdala media entre dos grandes modos de aprendizaje:

• Aprendizaje basado en la acción, que consiste en repetir conductas que antes dieron resultado.
• Aprendizaje basado en estímulos, que se centra en identificar señales clave del entorno para decidir qué hacer.

Ambos sistemas coexisten, pero no siempre son igual de eficaces. Elegir el adecuado en cada contexto es lo que permite una adaptación inteligente.

Cómo decide el cerebro qué estrategia usar

El estudio explica que, frente a una situación desconocida, la amígdala recopila información y evalúa qué estrategia tiene más probabilidades de éxito. Por ejemplo, ante una cafetera nueva, una persona puede intentar repetir un procedimiento previo (acción) o prestar atención a una luz indicadora que señala cuándo está lista (estímulo).

Mediante modelos computacionales, el equipo observó que la amígdala explora ambas opciones al inicio, pero a medida que obtiene más información, prioriza la estrategia más fiable. Este proceso permite abandonar hábitos ineficaces y adoptar conductas nuevas cuando el contexto lo exige.

“Una amígdala sana favorece la exploración y puede llevarte a elegir algo que normalmente no elegirías, lo que amplía el aprendizaje”, señala el profesor Alireza Soltani, coautor del estudio.

Qué sucede cuando la amígdala no funciona correctamente

Cuando la amígdala está dañada, este sistema de arbitraje se deteriora. El cerebro tiende entonces a repetir conductas conocidas, incluso cuando ya no son útiles. El resultado es una respuesta rígida, poco adaptable y menos eficaz frente a la novedad.

Los investigadores observaron que, en estos casos, predomina el aprendizaje basado en la acción, mientras que se pierde la capacidad de incorporar nuevas señales del entorno. Esta rigidez cognitiva ayuda a explicar por qué algunas personas tienen dificultades para modificar hábitos o responder a cambios inesperados.

Implicaciones para la salud mental

Los hallazgos también aportan nuevas claves para comprender trastornos como las fobias y la ansiedad. En estas condiciones, el cerebro suele quedar “atrapado” en un estímulo que genera miedo, provocando respuestas automáticas difíciles de modificar.

El estudio sugiere que redirigir la atención hacia secuencias de acción alternativas puede ayudar a reducir la carga emocional asociada a esos estímulos. En lugar de evitar un objeto temido, ejecutar acciones concretas y repetitivas puede permitir que la amígdala favorezca un aprendizaje más flexible.

Este enfoque abre la puerta a nuevas estrategias terapéuticas centradas en entrenar la flexibilidad del aprendizaje, en lugar de suprimir directamente las respuestas emocionales.

Un nodo clave para la adaptación humana

La investigación contó con la colaboración del National Institute of Mental Health y la University of California Los Angeles, y actualmente continúa con estudios sobre la interacción entre la amígdala y la corteza prefrontal, una región asociada al control ejecutivo.

En conjunto, los resultados refuerzan una idea central: la amígdala no es solo una alarma emocional, sino un nodo estratégico que permite aprender, desaprender y adaptarse. Gracias a ella, el cerebro puede abandonar respuestas automáticas y explorar caminos nuevos, una capacidad esencial para enfrentar la complejidad del mundo cotidiano.

Macarena