Comprender las características de un asteroide potencialmente peligroso es clave para evaluar cualquier riesgo de impacto con la Tierra. Entre todos los datos que los científicos necesitan conocer, uno destaca por encima del resto: su masa. De ella depende la energía que liberaría en caso de colisión y también la estrategia que habría que utilizar para desviarlo.

Sin embargo, calcular la masa de estos cuerpos celestes no es tan sencillo como podría parecer. Muchos de los asteroides cercanos a la Tierra tienen tamaños relativamente pequeños, entre decenas y cientos de metros, lo que dificulta aplicar los métodos tradicionales utilizados para objetos más grandes.

Ahora, un equipo del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins ha propuesto una nueva estrategia para resolver ese problema. El método permitiría calcular la masa de asteroides pequeños mediante sobrevuelos extremadamente cercanos realizados por una nave espacial equipada con sensores de alta precisión.

Medir la gravedad sin tocar el asteroide

El principio detrás de esta técnica se basa en la gravedad. Cuando una nave espacial se aproxima a un asteroide, la atracción gravitatoria del objeto modifica ligeramente la velocidad de la nave. Esa variación depende directamente de la masa del asteroide.

Si los científicos logran medir con suficiente precisión ese pequeño cambio en la velocidad, pueden calcular la masa del objeto sin necesidad de aterrizar o interactuar físicamente con él.

El problema aparece cuando el asteroide es demasiado pequeño. En esos casos, la variación gravitatoria es tan débil que los instrumentos habituales no logran detectarla con claridad.

Para solucionar esta limitación, los investigadores proponen reducir al máximo la distancia entre la nave y el asteroide durante la misión.

Una maniobra extremadamente cercana

La propuesta contempla una misión dividida en dos partes. Durante la aproximación al asteroide, la nave principal liberaría un pequeño satélite tipo CubeSat que permanecería a unos 10 kilómetros de distancia del objeto.

Mientras tanto, la nave madre realizaría un sobrevuelo muy cercano, pasando a apenas tres veces el diámetro del asteroide.

En el caso de un asteroide de 50 metros de diámetro, esto implicaría volar a solo 150 metros de la superficie, una maniobra que exige una precisión extraordinaria en navegación y control de trayectoria.

Desde esa distancia tan corta, la atracción gravitatoria del asteroide produciría una variación de velocidad lo suficientemente grande como para ser detectada por los instrumentos de la nave.

Sensores más precisos para detectar cambios mínimos

Incluso con un sobrevuelo tan cercano, medir estos efectos sigue siendo extremadamente difícil. Los cálculos del equipo indican que los sistemas tradicionales de radiofrecuencia podrían no ser suficientes para detectar los cambios de velocidad provocados por asteroides menores de 140 metros.

Por ello, la misión necesitaría instrumentos mucho más sensibles, como sistemas láser de medición de distancia o detectores Doppler de altísima precisión capaces de registrar variaciones extremadamente pequeñas.

Además, la velocidad relativa entre la nave y el asteroide también influye en la calidad de los datos. Cuanto más rápido se mueva la nave, menor será el efecto gravitatorio que se pueda medir.

Por esa razón, los investigadores señalan que lo ideal sería reducir la velocidad de sobrevuelo lo máximo posible, aunque las limitaciones orbitales no siempre lo permiten.

El desafío de localizar el asteroide con precisión

Otro de los problemas técnicos se encuentra en la navegación óptica. Para realizar un sobrevuelo tan cercano de forma segura, la nave debe conocer con gran exactitud la posición y la forma del asteroide.

Si la nave se desplaza demasiado rápido, las cámaras podrían no obtener imágenes suficientemente detalladas para calcular su trayectoria con precisión.

En ese caso, sería necesario desarrollar sistemas de navegación más avanzados que permitan guiar la nave incluso durante maniobras extremadamente rápidas.

Prepararse para futuras amenazas

El estudio también analizó escenarios hipotéticos aplicados a asteroides reales, como el objeto 2024 YR4, que en ciertos análisis iniciales presentaba una pequeña probabilidad de impactar la Luna en los próximos años.

Aunque un evento así no representaría una amenaza directa para la Tierra, podría generar escombros capaces de afectar satélites y otras infraestructuras en órbita.

Por eso, conocer con precisión la masa de estos objetos antes de tomar decisiones sobre posibles misiones de desvío es fundamental.

Si en el futuro se detecta un asteroide con riesgo real de impacto, disponer de métodos capaces de medir su masa con exactitud podría marcar la diferencia entre una estrategia eficaz y un cálculo equivocado.

Y aunque hoy estas misiones todavía pertenecen al terreno de la planificación, investigaciones como esta ayudan a preparar a la humanidad para uno de los desafíos más serios de la defensa planetaria: comprender bien al enemigo antes de intentar desviarlo.

Macarena