Este hallazgo no solo cambia lo que sabemos sobre el planeta, sino que también abre preguntas fascinantes sobre cómo podría surgir la vida en otros mundos.

El gran momento en que la Tierra empezó a llenarse de oxígeno

La acumulación estable de oxígeno en la atmósfera ocurrió durante un episodio conocido como Great Oxidation Event, hace aproximadamente 2.400 millones de años. Antes de ese momento, el oxígeno existía en pequeñas cantidades, pero no lograba mantenerse en la atmósfera.

El problema era el metano presente en la atmósfera primitiva. Este gas reaccionaba rápidamente con el oxígeno y evitaba que se acumulara. Cuando cambios geoquímicos alteraron ese equilibrio, el oxígeno comenzó a persistir y el planeta entró en una nueva fase química.

Ese aumento permitió que se formara una capa de ozono capaz de proteger la superficie de la radiación ultravioleta. Con el tiempo, este cambio favoreció la evolución de organismos más complejos.

Más tarde, hace unos 800 millones de años, otro aumento en los niveles de oxígeno acompañó la expansión de la vida multicelular. Para el inicio del Phanerozoic, el oxígeno ya superaba el 10 % de la atmósfera.

Durante mucho tiempo, el consenso científico sostuvo que la fotosíntesis era la única fuente relevante de este gas.

Microbios capaces de fabricar oxígeno en la oscuridad

Investigaciones recientes han identificado microorganismos que pueden producir oxígeno incluso en ambientes completamente oscuros.

Uno de los ejemplos más sorprendentes es Nitrosopumilus maritimus, un arquea que vive en sedimentos marinos profundos. Este microorganismo necesita pequeñas cantidades de oxígeno para obtener energía a partir del amoníaco.

Cuando no encuentra oxígeno disponible, utiliza una vía metabólica llamada Nitric oxide dismutation. Este proceso convierte el óxido nítrico en oxígeno (O₂) y dinitrógeno (N₂), permitiendo al organismo sobrevivir en condiciones que antes se consideraban imposibles.

Algo similar ocurre con la bacteria Candidatus Methylomirabilis oxyfera. Este microorganismo vive en ambientes sin oxígeno, pero necesita ese gas para oxidar metano. Su solución es producirlo internamente a partir de compuestos nitrogenados.

Otros microbios también generan oxígeno como subproducto de procesos metabólicos. En algunos casos, el gas aparece simplemente como resultado de reacciones destinadas a eliminar sustancias tóxicas.

Confirmado:
No se necesita fotosíntesis para hacer oxígeno.

El oxígeno crea vida, y durante siglos hemos creído que la vida – específicamente las plantas fotosintéticas y las algas – era lo único que creaba el oxígeno. Pensamos que la receta requería luz solar.

Pero a 13.000… pic.twitter.com/nCFqejAqwX

— My name is M. Only M (@musicandsoularg) February 11, 2026

Piedras del fondo marino que funcionan como pequeñas baterías

Las sorpresas no terminan en los microorganismos. Estudios recientes indican que ciertos minerales presentes en el fondo del océano podrían generar oxígeno mediante reacciones electroquímicas.

En particular, los Polymetallic nodules, ricos en manganeso, cobre y níquel, pueden actuar como pequeñas baterías naturales. Estos nódulos generan diferencias de voltaje capaces de impulsar reacciones químicas que dividen moléculas de agua.

Cuando una molécula de Water se separa en hidrógeno y oxígeno, este último puede liberarse al entorno, incluso en ausencia total de luz solar o actividad biológica directa.

Estos minerales crecen lentamente durante millones de años en las zonas más profundas del océano, en condiciones de oscuridad absoluta.

Un descubrimiento que cambia cómo buscamos vida

Estos hallazgos obligan a replantear algunas ideas fundamentales. Durante mucho tiempo, la presencia de oxígeno se consideró una señal clara de actividad biológica impulsada por la luz solar.

Ahora sabemos que también puede generarse mediante procesos microbianos o reacciones químicas en ambientes sin luz.

Esto tiene implicaciones enormes para la astrobiología. Si el oxígeno puede producirse sin fotosíntesis, entonces su presencia en la atmósfera de otro planeta no necesariamente significa que haya vida vegetal.

Al mismo tiempo, abre la posibilidad de que ecosistemas microbianos puedan existir en lugares donde antes no se consideraban viables.

La historia del aire que respiramos, por lo tanto, no pertenece únicamente a las hojas verdes iluminadas por el Sol. También incluye microbios invisibles y minerales que, en la oscuridad del océano profundo, participan en una química capaz de generar oxígeno donde nadie esperaba encontrarlo.