Durante años, los salmones recorrieron ríos y océanos siguiendo un ciclo casi perfecto. Hoy, ese viaje está cambiando. Un nuevo estudio muestra que las sequías prolongadas y las inundaciones repentinas están transformando los ríos en entornos hostiles, donde miles de peces mueren sin dejar rastro. Son los llamados “fantasmas del río”: salmones que desaparecen en silencio, atrapados en un sistema cada vez más alterado por el clima.

Un viaje cada vez más peligroso

El salmón Chinook depende de un equilibrio delicado entre agua dulce y salada. Nace en ríos, crece en el océano y luego regresa para reproducirse. Sin embargo, este ciclo natural está siendo alterado por fenómenos extremos que modifican las condiciones del agua en momentos críticos.

En California, donde se centró la investigación, las sequías reducen el caudal de los ríos, mientras que las tormentas intensas generan crecidas repentinas que arrastran a los peces antes de tiempo. En ambos casos, el resultado es el mismo: una alta mortalidad durante la migración.

Los “fantasmas del río”

Uno de los conceptos más impactantes del estudio es el de los salmones que desaparecen sin dejar rastro. Son peces que mueren en el trayecto sin ser detectados, lo que dificulta comprender la magnitud real del problema.

Los datos muestran que, aunque muchos juveniles comienzan el viaje hacia el océano, solo una pequeña fracción logra completarlo. De hecho, apenas una cuarta parte consigue salir del Delta, y aún menos regresan como adultos.

Cómo reconstruyeron el misterio

Para entender qué estaba ocurriendo, los científicos recurrieron a técnicas poco convencionales. Analizaron los otolitos —estructuras del oído de los peces— y los lentes de sus ojos, que funcionan como registros químicos de su vida.

Estas “huellas internas” permitieron reconstruir el recorrido completo de los salmones, identificar los puntos donde se producen las mayores pérdidas y confirmar que los eventos climáticos extremos son un factor determinante.

Un ecosistema transformado

El problema no es solo climático. La transformación de los ríos también juega un papel clave. En el Delta Sacramento–San Joaquín, la canalización y la pérdida de humedales eliminaron zonas de refugio y alimentación.

Lo que antes era un sistema complejo, con múltiples rutas y ambientes, se convirtió en una red de canales rápidos y homogéneos. Para los salmones, esto significa menos oportunidades de sobrevivir.

Un futuro más incierto

Los investigadores advierten que estos eventos serán cada vez más frecuentes. La combinación de sequías e inundaciones, sumada a la degradación del hábitat, podría reducir aún más las poblaciones si no se toman medidas.

La clave, señalan, está en recuperar la diversidad de los ecosistemas fluviales: restaurar humedales, crear refugios y permitir distintas rutas migratorias que aumenten las posibilidades de supervivencia.