Cuando pensamos en incendios forestales, imaginamos llamas, humo y cenizas. Sin embargo, el verdadero peligro puede no verse. Un nuevo estudio advierte que el humo desencadena una reacción química que genera ozono troposférico, un contaminante silencioso que transforma el aire en una amenaza letal. Este fenómeno no solo afecta a quienes están cerca del fuego, sino también a poblaciones alejadas que creen estar a salvo.

Más allá del humo: una amenaza que no se ve

Durante años, la atención se centró en las partículas finas (PM2.5), capaces de penetrar profundamente en los pulmones. Sin embargo, el estudio revela que el mayor riesgo puede estar en otro componente: el ozono troposférico.

Este gas no se libera directamente en el incendio, sino que se forma después, a partir de reacciones químicas en la atmósfera.

Cómo se forma el ozono letal

Cuando la vegetación arde, libera compuestos orgánicos volátiles y óxidos de nitrógeno. Estos elementos, al interactuar con la radiación solar, desencadenan procesos fotoquímicos que generan ozono a nivel del suelo.

A diferencia del ozono de la estratósfera, que protege de la radiación, este es altamente oxidante y perjudicial para la salud.

Un contaminante que viaja lejos

Uno de los aspectos más preocupantes es que este gas puede desplazarse a grandes distancias. Mientras el humo visible se disipa, el ozono continúa presente, afectando a regiones que no estuvieron expuestas directamente al incendio.

Esto genera una falsa sensación de seguridad: el aire puede parecer limpio, pero seguir siendo peligroso.

Impacto directo en la salud

El estudio estima que este fenómeno está asociado a más de 2.000 muertes prematuras al año solo en Estados Unidos.

El ozono provoca inflamación en las vías respiratorias, deterioro pulmonar y estrés en el sistema cardiovascular, afectando especialmente a personas mayores o con enfermedades preexistentes.

Un problema que va en aumento

Mientras las políticas ambientales lograron reducir la contaminación industrial, el ozono derivado de incendios está creciendo. El cambio climático, con temperaturas más altas y sequías prolongadas, favorece incendios más frecuentes e intensos.

Esto significa que el problema no solo persiste, sino que podría agravarse en los próximos años.

Repensar cómo se mide el riesgo

Los sistemas actuales de alerta suelen basarse en la presencia de humo visible. Sin embargo, este enfoque ya no es suficiente.

Los expertos advierten que es necesario incorporar modelos que predigan la formación de ozono y alerten a la población incluso cuando el aire parece limpio.

Porque el verdadero peligro de los incendios…

no siempre se ve, pero sí se respira.