Los medicamentos cumplen una función esencial para la salud humana, pero su recorrido no termina cuando salen del cuerpo. Una parte de esos compuestos se elimina a través de la orina y las heces, llega a las aguas residuales y atraviesa sistemas de tratamiento que no siempre logran filtrarlos por completo. El resultado es una contaminación invisible, persistente y cada vez más documentada en ríos, estuarios, océanos y arrecifes de coral.

Una contaminación nacida de hábitos cotidianos

El problema no se limita a medicamentos complejos o de uso hospitalario. Según estudios citados en el texto, los fármacos de venta libre pueden representar hasta el 85 % de la contaminación farmacéutica del agua en ciertas condiciones. Entre ellos aparecen compuestos tan habituales como paracetamol, cafeína, cetirizina o fexofenadina.

La principal vía de ingreso al ambiente no es necesariamente tirar pastillas al inodoro, aunque esa práctica también contribuye. Entre el 80 % y el 90 % de los residuos farmacéuticos hallados en aguas residuales provienen de excrementos humanos. El resto se relaciona con la eliminación directa de medicamentos en lavamanos o sanitarios.

Aunque algunas moléculas se degradan con relativa rapidez, vuelven a introducirse constantemente. Por eso los investigadores hablan de “pseudopersistencia”: no permanecen eternamente por sí solas, pero su flujo continuo mantiene niveles estables en el ambiente, como un grifo abierto sin interrupción.

Ríos contaminados en los cinco continentes

Un estudio internacional liderado por la Universidad de York analizó más de mil muestras tomadas en 258 ríos de alrededor de 100 países. Los resultados mostraron contaminación farmacéutica en cursos de agua de los cinco continentes, con niveles potencialmente peligrosos para la biodiversidad acuática en una cuarta parte de los sitios evaluados.

Las regiones más afectadas se concentran en Sudamérica, África subsahariana y zonas del sur de Asia, donde muchas infraestructuras de tratamiento de aguas residuales son insuficientes o directamente inexistentes. En esos contextos, antibióticos, antiinflamatorios, antidepresivos, antidiabéticos, antihistamínicos y estimulantes como la cafeína circulan de manera continua por los ríos.

El riesgo no es solo químico, sino biológico. Los medicamentos están diseñados para actuar sobre procesos concretos del organismo humano. Cuando llegan al agua, pueden interferir en la reproducción, el comportamiento, el metabolismo o las relaciones simbióticas de especies acuáticas.

Los corales también absorben fármacos

La contaminación ya alcanza ecosistemas marinos considerados aislados. En el Golfo de Eilat, en el Mar Rojo, investigadores analizaron corales de los géneros Acropora y Favites y detectaron diez sustancias farmacéuticas distintas en sus tejidos.

Entre ellas había antibióticos, antidepresivos, estatinas, antihipertensivos, laxantes, antiagregantes plaquetarios e inhibidores de la bomba de protones. El antibiótico sulfametoxazol apareció en el 93 % de los corales analizados, incluso a profundidades de 30 a 40 metros.

Esto preocupa porque los arrecifes albergan cerca del 25 % de las especies marinas y cumplen funciones clave de reproducción, cría y protección costera. Si los fármacos alteran sus bacterias simbióticas o sus ciclos reproductivos, los efectos podrían acumularse lentamente y volverse graves a largo plazo.

La solución no pasa por cuestionar el acceso a medicamentos, sino por repensar su ciclo completo. Los investigadores señalan la necesidad de modernizar plantas de tratamiento, mejorar la recolección de fármacos no utilizados, reducir vertidos en origen y exigir mayor responsabilidad ambiental a la industria farmacéutica. La salud humana y la salud de los ecosistemas ya no pueden pensarse como caminos separados.