La memoria verbal suele ser una fortaleza femenina. En promedio, las mujeres recuerdan mejor listas de palabras, relatos breves o información expresada mediante lenguaje. Sin embargo, esa ventaja puede tener un efecto inesperado en el diagnóstico del Alzheimer: permite compensar durante más tiempo los primeros daños cerebrales y hacer que la enfermedad pase desapercibida en las pruebas cognitivas habituales.

Qué es la memoria verbal y por qué importa

La memoria verbal es la capacidad de recordar, organizar y recuperar información expresada en palabras. Se evalúa, por ejemplo, pidiendo a una persona que memorice una lista de términos y luego la repita de inmediato, después de una distracción o tras un intervalo de tiempo.

Según investigadores de la Universidad McGill, citados por New Scientist, las mujeres suelen mantener un mejor rendimiento en este tipo de pruebas a lo largo de la vida. Esa capacidad puede funcionar como una reserva cognitiva: el cerebro encuentra formas alternativas de sostener el rendimiento aunque algunas áreas empiecen a deteriorarse.

El problema aparece cuando las pruebas de diagnóstico del Alzheimer dependen demasiado de esa habilidad. Una mujer puede obtener resultados considerados normales, incluso cuando su cerebro ya muestra signos compatibles con la enfermedad. Según los investigadores, esto podría retrasar el diagnóstico hasta 2,7 años.

Una reserva que protege, pero también oculta

La explicación estaría en una mayor conectividad cerebral. Las mujeres podrían compensar el daño inicial usando redes alternativas, lo que les permite mantener un buen desempeño en ejercicios de memoria verbal durante más tiempo que los hombres.

Esa compensación, sin embargo, tiene un límite. Cuando la reserva cognitiva se agota, el deterioro puede aparecer de forma más abrupta. Para las pacientes y sus familias, esto significa que el cambio puede sentirse repentino, aunque el proceso biológico llevara años avanzando en silencio.

Louis Collins, investigador del equipo de McGill, advierte que ese retraso reduce el margen para intervenir. Los tratamientos recientes contra el Alzheimer buscan enlentecer la progresión de la enfermedad, pero suelen ser más eficaces en etapas tempranas. Si el diagnóstico llega tarde, las oportunidades terapéuticas disminuyen.

Por qué habría que ajustar las pruebas

Los especialistas proponen revisar cómo se interpretan los resultados de memoria verbal en mujeres adultas mayores. No se trataría de abandonar estas pruebas, sino de aplicar umbrales diferenciados y considerar otros indicadores cuando existe sospecha clínica.

También se plantea incorporar herramientas complementarias, como análisis de sangre capaces de detectar señales biológicas de Alzheimer antes de que aparezcan fallos evidentes de memoria. Esto podría ayudar a identificar casos ocultos por una buena capacidad verbal.

Además, los investigadores destacan medidas no farmacológicas que pueden acompañar la prevención y el cuidado cognitivo: actividad física regular, ejercicios de entrenamiento cerebral y la dieta MIND, que combina elementos de la dieta mediterránea y del plan DASH.

La memoria verbal femenina no es un problema en sí misma. Al contrario, representa una fortaleza del cerebro. Pero cuando los sistemas de diagnóstico no tienen en cuenta esa ventaja, pueden confundir resistencia con ausencia de enfermedad. La clave está en mirar más allá de una buena puntuación y detectar el Alzheimer antes de que la reserva cognitiva deje de compensar el daño.