Una pequeña roca encontrada en el desierto argelino en 2019 acaba de ocupar un lugar que llevaba décadas vacío en la historia geológica de Marte.
Se llama Northwest Africa 13441 (NWA 13441) y es una shergottita, el grupo al que pertenece la mayoría de los meteoritos marcianos disponibles para estudiar en laboratorios terrestres. Un equipo internacional ha determinado ahora que cristalizó hace 1.273 ± 21 millones de años.
La cifra es importante porque prácticamente ninguna shergottita conocida pertenece a esa época.
Había un enorme vacío en las rocas marcianas
Los científicos solo pueden estudiar directamente una pequeña colección de rocas procedentes de Marte, expulsadas del planeta por grandes impactos y posteriormente caídas sobre la Tierra.
Dentro de las shergottitas existe además una anomalía temporal: la mayoría tiene menos de 600 millones de años, mientras que unas pocas alcanzan aproximadamente los 2.400 millones. Entre ambos extremos faltaban muestras.
NWA 13441 cae prácticamente en medio de ese intervalo.
Esto no significa que no existieran meteoritos marcianos de alrededor de 1.300 millones de años. Otras familias, como nakhlitas y chassignitas, presentan edades similares. La novedad es que esta es la primera shergottita conocida dentro del intervalo comprendido entre 600 y 2.400 millones de años.
Por eso el hallazgo llena una brecha de aproximadamente 1.800 millones de años específicamente en el registro de las shergottitas, una precisión importante frente a la idea de que Marte carecía por completo de muestras de esa época.
El neodimio escondía otra sorpresa
La edad no fue lo único inesperado.
Los investigadores separaron minerales de la roca y analizaron sus proporciones de samario y neodimio, dos elementos cuyos isótopos funcionan como una especie de reloj y marcador químico.
El resultado mostró una composición inicial del neodimio prácticamente condrítica, similar al valor utilizado como referencia para el material primordial a partir del cual se formó el sistema solar hace unos 4.560 millones de años.
Eso diferencia a NWA 13441 de las shergottitas conocidas, que normalmente presentan firmas isotópicas asociadas a reservorios del manto marciano enriquecidos, intermedios o empobrecidos.
Podría revelar una parte desconocida del interior de Marte
Aquí aparece la implicación más interesante.
Los autores plantean que la roca podría proceder de un cuarto reservorio del manto marciano, hasta ahora no muestreado, cuya composición permaneció cercana a la del material primordial pese a miles de millones de años de evolución planetaria.
Marte facilita este tipo de conservación. A diferencia de la Tierra, no posee una tectónica de placas global activa que recicle continuamente la corteza y mezcle materiales del interior. Su manto puede conservar diferencias químicas creadas durante etapas extremadamente tempranas de la historia del planeta.
Pero hay un matiz: el estudio no demuestra definitivamente que exista un reservorio completamente intacto desde el nacimiento del sistema solar. El artículo también contempla que esa firma condrítica pueda haberse producido mediante la mezcla de fuentes marcianas enriquecidas y empobrecidas previamente conocidas.
La roca comenzó a cristalizar muy cerca del manto
La mineralogía añade otra pista.
El análisis de los piroxenos indica que la cristalización del magma que originó NWA 13441 habría comenzado cerca del límite entre la corteza y el manto de Marte. Posteriormente el magma ascendió y terminó solidificándose hace aproximadamente 1.270 millones de años.
Mucho después, un impacto suficientemente violento arrancó esa roca del planeta y la lanzó al espacio hasta que terminó cayendo sobre la Tierra.
Una piedra de apenas unos gramos permite así mirar una época de Marte que las colecciones de meteoritos prácticamente no representaban.
NWA 13441 no resuelve por sí sola la historia del interior marciano, pero demuestra algo igualmente importante: las rocas que tenemos en la Tierra solo han muestreado una pequeña parte de la diversidad que todavía puede esconder el manto de Marte.
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