Si pudiéramos mirar el cielo con ojos sensibles a los rayos X, el universo sería completamente diferente.

Muchas estrellas brillarían con violencia, aparecerían enormes nubes de gas calentadas a millones de grados y los centros de galaxias lejanas revelarían agujeros negros supermasivos alimentándose de materia.

Eso es precisamente lo que está haciendo eROSITA.

El telescopio acaba de publicar su segunda gran colección de datos, denominada DR2, con cerca de dos millones de fuentes de rayos X. La cifra prácticamente duplica el número incluido en la primera publicación del proyecto y convierte al catálogo en el inventario público más completo de este universo de alta energía.

Tres mapas del cielo revelaron objetos que antes eran invisibles

eROSITA comenzó sus operaciones científicas a finales de 2019 a bordo del observatorio espacial Spectrum-Roentgen-Gamma (SRG).

En lugar de observar durante meses un único punto, su estrategia consistía en recorrer repetidamente todo el cielo. El nuevo DR2 combina los datos obtenidos durante los primeros 556 días de funcionamiento, correspondientes a tres barridos completos.

Cada pasada permite acumular más información.

Al combinar las tres, los astrónomos pueden detectar emisiones de rayos X mucho más débiles que en el primer mapa y encontrar objetos que anteriormente quedaban por debajo del límite de sensibilidad.

El resultado son más de 1,9 millones de fuentes puntuales y alrededor de 64.000 fuentes extendidas.

Muchos de esos puntos esconden agujeros negros gigantes

Aquí aparece la parte más espectacular.

Entre las fuentes puntuales existen estrellas de nuestra propia galaxia, pero también enormes cantidades de agujeros negros supermasivos activos situados en los centros de galaxias lejanas.

Cuando un agujero negro está devorando gas y polvo, el material que gira a su alrededor puede alcanzar temperaturas extremas y emitir enormes cantidades de rayos X antes de desaparecer tras el horizonte de sucesos.

Al relacionar las detecciones de eROSITA con observaciones ópticas e infrarrojas, los investigadores determinaron que aproximadamente el 88% de las fuentes identificadas son extragalácticas, dominadas por agujeros negros supermasivos que están acumulando materia.

Por eso DR2 permite construir mapas tridimensionales de algunos de los agujeros negros activos más distantes del universo.

No todo son agujeros negros

El catálogo también es una gigantesca colección de otros fenómenos extremos.

Las aproximadamente 64.000 fuentes extendidas incluyen cúmulos de galaxias, galaxias cercanas y restos de supernovas. Un catálogo complementario suma además cerca de 15.000 detecciones realizadas en rayos X de mayor energía, especialmente útiles para encontrar objetos muy ocultos o extremadamente energéticos.

Los cúmulos de galaxias son especialmente importantes porque contienen enormes cantidades de gas caliente y permiten seguir cómo se distribuye la materia a escalas gigantescas.

Estudiarlos puede ayudar a investigar cuestiones como la evolución de la estructura del universo y los efectos de la materia y la energía oscuras.

Y todavía quedan más datos por publicar

eROSITA tenía previsto realizar ocho barridos completos del cielo, pero permanece en modo seguro desde febrero de 2022. Aun así, la cantidad de información recopilada antes de detener sus observaciones continúa siendo enorme.

El DR2 fue publicado el 31 de julio de 2026 y el consorcio alemán ya prevé una tercera publicación de datos para la segunda mitad de 2028.

Por ahora, sus casi dos millones de fuentes ofrecen algo difícil de imaginar: un mapa de un universo que existe alrededor nuestro pero que nuestros ojos no pueden ver.

Y buena parte de esos pequeños puntos luminosos corresponden a algunos de los objetos más extremos que existen: agujeros negros gigantes alimentándose en galaxias situadas a miles de millones de años luz.

Fuente: Infobae.

Macarena