“¿Por qué a él no lo retás si hizo lo mismo que yo?”. La frase puede aparecer en una casa, una escuela o un club y, aunque a veces parezca simplemente una protesta infantil, detrás podría existir una percepción bastante desarrollada sobre la justicia.
Un nuevo estudio internacional encontró que los niños de entre 6 y 9 años son especialmente sensibles a la forma en que los adultos aplican las reglas. Para ellos, recibir una consecuencia negativa no siempre resulta peor que ser perdonados: si dos personas cometieron la misma falta, lo importante es que sean tratadas con el mismo criterio.
La investigación fue realizada por especialistas de la Universidad SWPS de Polonia y la Universidad de Michigan, en Estados Unidos, y publicada en Journal of Experimental Child Psychology. En total participaron 122 niños de ambos países.
El 93% quiso corregir las decisiones desiguales
Durante el experimento, los investigadores mostraron a los participantes diferentes historias ilustradas en las que dos niños cometían exactamente la misma infracción. Las situaciones eran sencillas y familiares, como correr por un pasillo, utilizar un teléfono durante una clase o no ordenar después de comer.
Después aparecía un adulto encargado de decidir qué consecuencia aplicar.
En algunas historias, ambos personajes recibían un castigo. En otras, ninguno era sancionado. También existía una tercera posibilidad: uno de los niños recibía una consecuencia y el otro, pese a haber realizado exactamente la misma acción, no.
Las respuestas dejaron una diferencia muy clara.
Cuando ambos recibían el mismo trato, ya fuera castigo o perdón, el 97% de los participantes consideraba que el adulto debía mantener su decisión. Sin embargo, cuando uno era castigado y el otro no, el 93% opinaba que la situación debía modificarse.
Esto indica que los niños no estaban simplemente intentando evitar las sanciones. Lo que parecía importarles era que existiera una regla coherente para todos.
La primera decisión se convierte en una referencia de justicia
Los investigadores encontraron además que los niños utilizaban la primera respuesta del adulto como punto de comparación.
Si el primer personaje había sido castigado, esperaban que el segundo recibiera la misma consecuencia. En cambio, si el adulto había decidido perdonar al primero, consideraban injusto sancionar posteriormente al segundo.
En otras palabras, la primera decisión establecía una especie de regla invisible sobre cómo debía resolverse el resto de la situación.
El experimento también examinó cómo los participantes imaginaban las emociones de los protagonistas. Inicialmente, suponían que quien evitaba un castigo se sentiría feliz y que quien era sancionado estaría triste. Sin embargo, esa valoración cambiaba cuando descubrían cómo había sido tratado otro niño.
Entonces aparecían emociones como culpa, enojo, alivio o tristeza. La comparación social modificaba por completo la interpretación del resultado.
Incluso un castigo justo puede generar alivio
Uno de los resultados más interesantes fue que una consecuencia negativa no necesariamente provocaba rechazo.
Cuando el castigo se percibía como justo y coherente con el comportamiento, podía incluso generar cierta sensación de alivio. Los investigadores plantean que asumir una consecuencia después de romper una regla podría ayudar a cerrar la situación y reducir sentimientos como la culpa.
Lo contrario también puede ocurrir. Evitar una sanción mientras otra persona recibe un castigo por exactamente la misma conducta no siempre se interpreta como una ventaja. Si existe una desigualdad evidente, el beneficio personal puede perder valor.
El estudio no pretende determinar si padres o docentes deberían castigar más o menos, ni cuál es la mejor estrategia educativa. Su conclusión apunta a algo diferente: los niños observan atentamente cómo los adultos aplican las reglas y comparan su situación con la de quienes los rodean.
Por eso, detrás de muchos “no es justo” podría existir algo más complejo que un simple intento de evitar una consecuencia. Desde edades tempranas, los niños parecen prestar atención no solo a las reglas, sino también a algo igualmente importante: que quienes las imponen las utilicen de la misma manera para todos.
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