Un punto brillante reveló un enorme impacto reciente
El descubrimiento comenzó durante una revisión rutinaria de las imágenes obtenidas por la sonda Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO). Mientras examinaba un mapa detallado de la superficie lunar, el científico Robert Wagner detectó un punto especialmente brillante rodeado por un halo oscuro.
La estructura indicaba que una gran cantidad de material había sido desplazada recientemente, por lo que el investigador decidió comparar imágenes tomadas en distintos momentos. El análisis confirmó que se trataba de un cráter que no aparecía en fotografías anteriores.
El hallazgo permitió identificar uno de los mayores cráteres formados recientemente y observados directamente en la Luna.
Un impacto ocurrido en 2024
Los investigadores estiman que la colisión tuvo lugar entre el 11 de abril y el 22 de mayo de 2024, probablemente debido al impacto de un asteroide o un cometa de dimensiones considerables.
El objeto dejó tras de sí una cavidad de aproximadamente 222 metros de diámetro y 43 metros de profundidad, unas dimensiones excepcionalmente grandes para un cráter formado en tiempos recientes.
La estructura recibió el nombre de McGetchin, en homenaje al científico lunar Tom McGetchin, y se encuentra cerca del borde oriental de la Luna.
Los investigadores calculan que impactos de esta magnitud podrían producirse solo una vez cada siglo o incluso con menor frecuencia.
La Luna recibe impactos constantemente
A diferencia de la Tierra, la Luna prácticamente no posee una atmósfera capaz de frenar o destruir los objetos que llegan desde el espacio. Por este motivo, meteoritos de diferentes tamaños alcanzan directamente su superficie.
Durante sus años de funcionamiento, la sonda LRO ha identificado alrededor de 1.000 cráteres nuevos y decenas de miles de modificaciones producidas por impactos.
La mayoría de estos eventos son mucho más pequeños que McGetchin. Los investigadores estiman que cada año podrían formarse alrededor de 140 cráteres de unos nueve metros de diámetro o más, mientras que incontables proyectiles diminutos generan alteraciones todavía menores.
Una enorme zona fría alrededor del cráter
Uno de los aspectos más llamativos del descubrimiento apareció al estudiar la temperatura de la zona.
Las observaciones revelaron una región de aproximadamente seis kilómetros de diámetro alrededor de McGetchin que, durante la noche lunar, presenta temperaturas unos nueve grados inferiores a las del terreno circundante.
La explicación estaría relacionada con el regolito, la capa de polvo, fragmentos minerales y pequeñas rocas que cubre gran parte de la superficie lunar.
El impacto removió y redistribuyó ese material, dejándolo menos compacto. Como consecuencia, el terreno modificado retiene peor el calor acumulado durante el día y se enfría con mayor rapidez cuando llega la noche.
El impacto afectó mucho más que el propio cráter
La extensión de esta zona fría sorprendió a los investigadores porque demuestra que un impacto puede modificar las propiedades físicas de la superficie a una distancia muy superior al tamaño del cráter que produce.
Esta información podría resultar importante para futuras misiones humanas y robóticas. Cambios en la densidad y consistencia del regolito pueden influir, por ejemplo, en la manera en que rovers, módulos de aterrizaje y otros vehículos interactúan con el terreno lunar.
La LRO continúa revelando cambios en la Luna
Desde hace años, la Lunar Reconnaissance Orbiter fotografía la Luna desde una órbita polar situada a aproximadamente 95 kilómetros de altura.
Sus cámaras han permitido elaborar mapas extremadamente detallados y detectar nuevos cráteres, deslizamientos, fallas, módulos de aterrizaje e incluso posibles indicios de antiguos tubos de lava.
El descubrimiento de McGetchin demuestra que la superficie lunar sigue cambiando constantemente. Aunque desde la Tierra pueda parecer un mundo prácticamente inmóvil, los impactos continúan modificando su paisaje y aportando nueva información sobre la dinámica del sistema solar.
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