Madagascar fue durante millones de años un gigantesco laboratorio evolutivo aislado del resto del planeta.
Allí aparecieron especies que no existían en ningún otro lugar, incluidos enormes lémures, aves elefante y pequeños hipopótamos. Pero muchos de estos animales desaparecieron después de la llegada de los seres humanos.
Durante años, una de las explicaciones más sencillas fue la caza. Ahora, un nuevo estudio sugiere que ocurrió algo bastante más complejo: la transformación del ecosistema coincidió con la rápida expansión de vacas, ovejas y cabras introducidas por las poblaciones humanas.
El ganado conquistó Madagascar sorprendentemente rápido
Investigadores de la Universidad Estatal de Oregón y la Escuela del Clima de Columbia reunieron la mayor colección estudiada hasta ahora de huesos antiguos de ganado introducido procedentes de diferentes regiones de Madagascar.
El trabajo, publicado en Proceedings of the Royal Society B, analizó más de 100 huesos pertenecientes a vacas, ovejas y cabras encontrados en 23 sitios de la isla. Los científicos utilizaron datación por radiocarbono y análisis de isótopos estables para determinar cuándo vivieron los animales y reconstruir parte de su alimentación.
Los resultados indican que el ganado ya había llegado al interior de Madagascar hace aproximadamente 1.200 años.
Eso significa que estos animales se expandieron por la isla con bastante rapidez.
Y el momento resulta especialmente interesante porque coincide aproximadamente con la desaparición de algunos de los grandes animales nativos.
Las aves elefante y los hipopótamos pigmeos desaparecieron en la misma época
Entre la megafauna perdida de Madagascar estaban las enormes aves elefante, algunos lémures gigantes y varias especies de hipopótamos pigmeos.
Sin embargo, existe un detalle que complica la teoría de que los humanos simplemente llegaron y cazaron estos animales hasta extinguirlos.
Hay evidencias de presencia humana en Madagascar anteriores a la expansión del ganado. Si las personas convivieron durante un período considerable con la megafauna, la caza por sí sola difícilmente explicaría el momento de las extinciones.
En cambio, la desaparición de los grandes herbívoros coincide aproximadamente con la introducción y expansión de ganado y otros animales, incluidos perros.
Los investigadores consideran que esto apunta hacia una combinación de presiones sobre los ecosistemas.
Madagascar también comenzó a cambiar de aspecto
Los huesos revelaron otra parte de la historia.
Mediante el análisis de isótopos, los científicos pudieron estudiar qué tipo de vegetación consumía el ganado. Durante los últimos 1.000 años, las vacas pasaron a depender en mayor medida de plantas adaptadas a ambientes cálidos y relativamente secos, incluidas las gramíneas C4.
Otros registros obtenidos mediante polen conservado en sedimentos indican que los pastizales se hicieron más abundantes en muchas regiones de Madagascar durante aproximadamente el mismo período.
Pero los investigadores son cuidadosos: esto no demuestra que el ganado provocara directamente la pérdida de bosques.
La expansión de las actividades humanas, los incendios, el uso de la tierra, la variabilidad climática y los animales introducidos pudieron interactuar de maneras diferentes dependiendo de cada región.
Una extinción mucho más compleja de lo que parecía
El estudio también cuestiona que una gran sequía ocurrida simultáneamente en toda Madagascar explique por sí sola las extinciones.
Las reconstrucciones paleoclimáticas indican que diferentes regiones atravesaron períodos secos en momentos distintos, mientras que la desaparición de numerosos grandes herbívoros estuvo concentrada aproximadamente alrededor del período de expansión del ganado.
Por eso, la imagen que emerge no es la de un único culpable.
La llegada de nuevos animales modificó un ecosistema que ya estaba siendo transformado por las actividades humanas y las variaciones del clima.
Hace unos 1.200 años, vacas, ovejas y cabras comenzaron a extenderse por una isla dominada hasta entonces por una fauna extraordinariamente diferente.
Poco después, muchos de sus gigantes desaparecieron para siempre.
🔬 ¿Te fascina la ciencia? Suscribite a nuestro canal de YouTube para contenido científico que te va a volar la cabeza.
▶ Suscribirme
