Un planeta cubierto de roca fundida, sometido a una radiación estelar intensa y con años que duran apenas 24 horas parece un lugar poco probable para conservar una atmósfera. Sin embargo, HD 3167 b está desafiando las expectativas de los científicos.
Este exoplaneta, clasificado como una supertierra por su tamaño, orbita tan cerca de su estrella que completa una vuelta en aproximadamente un día terrestre.
Las observaciones del telescopio espacial James Webb sugieren que podría conservar una envoltura gaseosa, pese a las condiciones extremas de su entorno.
El descubrimiento ofrece nuevas pistas sobre cómo evolucionan los planetas rocosos y qué sucede con sus atmósferas cuando están expuestos a temperaturas capaces de fundir minerales.
Un mundo de lava más frío de lo esperado
Los investigadores utilizaron el instrumento de infrarrojo medio MIRI del James Webb para analizar la radiación térmica emitida por HD 3167 b.
Para hacerlo, observaron un eclipse secundario, un fenómeno que ocurre cuando el planeta pasa detrás de su estrella desde nuestra perspectiva.
Al comparar la luz recibida antes y durante ese eclipse, los astrónomos pueden estimar cuánta energía procede del propio planeta.
Los resultados revelaron que su hemisferio iluminado presenta una temperatura inferior a la que se esperaría de una superficie rocosa sin atmósfera bajo determinadas condiciones.
Una posible explicación es que el planeta conserva gases capaces de transportar energía hacia otras regiones y modificar la cantidad de radiación absorbida o emitida.
Esto no significa que HD 3167 b sea frío en términos terrestres. Las condiciones siguen siendo extremadamente calientes y potencialmente compatibles con la presencia de roca fundida.
Cómo puede sobrevivir una atmósfera tan cerca de una estrella
Los planetas que orbitan muy cerca de sus estrellas están sometidos a radiación de alta energía y partículas del viento estelar que pueden contribuir a la pérdida de gases atmosféricos.
Por ese motivo, durante mucho tiempo se consideró que algunos mundos rocosos extremadamente calientes tendrían dificultades para conservar atmósferas.
Sin embargo, los datos del James Webb están mostrando que la situación podría ser más compleja.
Factores como la gravedad del planeta, su composición química y el intercambio de gases con su interior pueden influir en la evolución atmosférica.
En el caso de HD 3167 b, la temperatura observada constituye una evidencia compatible con la presencia de una atmósfera, aunque todavía se necesitan más observaciones para determinar sus características.
Una ventana al pasado más remoto de la Tierra
El estudio también tiene implicaciones para comprender la formación de nuestro planeta.
Durante sus primeras etapas, la Tierra atravesó períodos de temperaturas extremas provocados por impactos y procesos de formación planetaria. En esas condiciones, parte de su superficie pudo encontrarse cubierta por océanos de magma.
Aunque HD 3167 b es muy diferente de la Tierra actual, estudiar cómo interactúan su posible atmósfera y su superficie fundida puede ayudar a comprender procesos que ocurrieron durante los primeros millones de años de nuestro planeta.
El equipo también analiza otros mundos de lava para determinar bajo qué condiciones estos planetas pueden conservar sus gases.
La investigación, publicada en The Astrophysical Journal Letters, señala que HD 3167 b es uno de los mundos de lava menos irradiados en los que se han encontrado indicios de una atmósfera. Su composición todavía es desconocida y deberá investigarse mediante nuevas observaciones.
El descubrimiento demuestra que incluso los planetas más extremos pueden revelar información importante sobre la evolución de los mundos rocosos.
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