El regreso de los seres humanos a la Luna depende de una tecnología que todavía no ha sido demostrada a la escala necesaria: repostar combustible en pleno espacio. Para que Starship pueda transportar astronautas hasta la superficie lunar durante la misión Artemis IV, prevista para 2028, SpaceX tendrá que coordinar una compleja secuencia de lanzamientos, encuentros orbitales y transferencias de propulsante.
A diferencia de las misiones Apolo, que utilizaban una arquitectura de lanzamiento diferente, el sistema desarrollado por la compañía de Elon Musk necesita abastecerse después de abandonar la Tierra. Esto implica enviar varias naves cisterna al espacio antes de que el módulo lunar pueda iniciar su viaje.
La cantidad exacta de lanzamientos sigue siendo una incógnita. Las estimaciones han variado considerablemente a medida que SpaceX modifica el diseño de Starship y la NASA ajusta su estrategia para regresar a la Luna.
Una estación de servicio espacial para llegar a la Luna
El principal obstáculo es la enorme cantidad de combustible necesaria para transportar una nave de las dimensiones de Starship hasta la Luna, aterrizar y regresar a la órbita lunar.
Para resolverlo, SpaceX propone establecer un depósito temporal de combustible en órbita terrestre baja. Varias versiones de Starship funcionarían como cisternas y transportarían metano líquido y oxígeno líquido desde la Tierra hasta ese depósito.
Cada vehículo deberá acercarse, acoplarse y transferir su carga. Una vez reunido suficiente propulsante, el módulo de aterrizaje lunar despegará para recibir el combustible necesario antes de continuar con la misión.
La arquitectura actualizada de la NASA contempla que Starship, después de repostar, se encuentre con la cápsula Orion en órbita terrestre. Ambas viajarían juntas hacia una órbita lunar baja, desde donde dos astronautas descenderían a la superficie. NASA+1
Por qué transferir combustible en el espacio es tan difícil
Repostar una nave espacial no funciona de la misma manera que llenar el tanque de un automóvil.
Starship utiliza propulsantes criogénicos, almacenados a temperaturas extremadamente bajas. En condiciones de microgravedad, estos líquidos no se acumulan naturalmente en el fondo de los depósitos, lo que dificulta su transferencia.
Los ingenieros necesitan controlar el movimiento de los fluidos, mantener las condiciones térmicas adecuadas y evitar pérdidas por evaporación.
Además, cada maniobra requiere que dos vehículos de grandes dimensiones se aproximen y permanezcan conectados mientras intercambian combustible.
El desafío no consiste únicamente en completar una transferencia exitosa, sino en repetir el procedimiento suficientes veces para abastecer el módulo lunar.
Artemis III será el ensayo antes del regreso a la Luna
La NASA modificó su calendario para incorporar una misión de prueba durante 2027.
Artemis III ya no realizará un alunizaje. En cambio, enviará cuatro astronautas a órbita terrestre para comprobar las operaciones de encuentro y acoplamiento entre Orion y versiones experimentales de los módulos lunares desarrollados por SpaceX y Blue Origin.
La misión tendrá una duración prevista de 14 días y permitirá verificar sistemas de comunicación, procedimientos de aproximación y compatibilidad entre vehículos. NASA
Blue Origin también desarrolla su módulo Blue Moon Mark 2, una alternativa que permitiría a la NASA contar con dos proveedores para futuras operaciones lunares.
El gran desafío antes de 2028
Artemis IV mantiene como objetivo llevar astronautas a la Luna en 2028, aunque el calendario dependerá de las pruebas pendientes.
Antes de autorizar un descenso tripulado, la NASA exige que los módulos lunares completen demostraciones sin astronautas y superen los requisitos de seguridad correspondientes. NASA
Para SpaceX, el paso decisivo será demostrar que puede almacenar, transportar y transferir combustible criogénico de manera confiable en órbita.
El éxito de esta tecnología no solo determinará la viabilidad de Starship como módulo lunar. También podría transformar la exploración espacial al permitir que futuras naves se abastezcan fuera de la Tierra antes de emprender viajes más largos, incluso hacia Marte.
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