El telescopio espacial Hubble lleva más de tres décadas revelando algunos de los secretos mejor guardados del universo. Sin embargo, su futuro comienza a preocupar a la NASA.
Lanzado en abril de 1990, el observatorio continúa realizando investigaciones científicas, pero enfrenta un problema inevitable: está perdiendo altura progresivamente debido a la resistencia de las capas superiores de la atmósfera terrestre.
Como no dispone de un sistema de propulsión propio para corregir su trayectoria, su órbita seguirá descendiendo con el paso del tiempo.
Según las estimaciones de la agencia espacial estadounidense, si no se realiza ninguna intervención, el telescopio podría reingresar en la atmósfera entre 2033 y 2034.
Para evitarlo, la NASA anunció una iniciativa destinada a encontrar empresas privadas capaces de realizar una misión de mantenimiento o rescate orbital antes de 2032.
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La NASA busca empresas capaces de rescatarlo
El 29 de octubre de 2026, la agencia emitió una solicitud de información dirigida a compañías del sector espacial.
El objetivo es conocer qué tecnologías comerciales podrían utilizarse para intervenir sobre el telescopio mientras continúa orbitando la Tierra.
Una de las posibilidades consiste en enviar una nave capaz de acercarse al Hubble, capturarlo de manera segura y elevarlo hasta una órbita superior.
La NASA estudia llevarlo a una altitud de al menos 600 kilómetros, donde la resistencia atmosférica sería menor y el observatorio podría permanecer operativo durante más tiempo.
Otra alternativa contempla realizar tareas de mantenimiento para mejorar sus capacidades científicas.
Sin embargo, todavía no existe una misión aprobada ni se ha seleccionado una empresa para ejecutar la operación.
Por qué el Hubble está perdiendo altura
Aunque el espacio suele imaginarse como un vacío absoluto, las capas superiores de la atmósfera terrestre se extienden cientos de kilómetros sobre la superficie.
Las partículas presentes a esas altitudes generan una pequeña resistencia sobre los satélites de órbita baja.
Con el tiempo, ese rozamiento reduce su velocidad orbital y provoca una pérdida gradual de altura.
El Hubble ya recibió cinco misiones de mantenimiento realizadas por astronautas a bordo de transbordadores espaciales.
Durante esas intervenciones se reemplazaron instrumentos, repararon componentes y realizaron ajustes para prolongar su funcionamiento.
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Pero desde la retirada de los transbordadores en 2011, la NASA no dispone de ese mismo sistema de mantenimiento.
Una misión de rescate que también tiene riesgos
Intervenir sobre el Hubble representa un desafío técnico considerable.
Una nave tendría que aproximarse al observatorio, estabilizarse y realizar las maniobras necesarias sin dañar sus instrumentos.
Además, cualquier modificación de su órbita debe considerar los riesgos para su estructura y sus futuras operaciones científicas.
Por eso, la NASA también está evaluando alternativas para garantizar una reentrada controlada cuando el telescopio termine definitivamente su misión.
Las empresas interesadas tienen hasta el 30 de noviembre de 2026 para presentar información sobre sus capacidades.
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El futuro de uno de los telescopios más importantes de la historia
Desde su lanzamiento, el Hubble ha permitido estudiar galaxias lejanas, observar el nacimiento y la muerte de estrellas e investigar la expansión del universo.
Sus observaciones también han contribuido a comprender mejor los agujeros negros, las atmósferas planetarias y la evolución cósmica.
Aunque el telescopio James Webb ya está operativo, ambos observatorios ofrecen capacidades complementarias.
La NASA considera que el Hubble todavía tiene importantes descubrimientos por realizar.
Ahora, su futuro dependerá de si la industria espacial puede desarrollar una solución segura y económicamente viable para mantenerlo en órbita.
La decisión podría determinar si uno de los instrumentos científicos más emblemáticos de la humanidad continúa explorando el cosmos durante varios años más.
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