Las olas de calor pueden transformar regiones enteras en auténticos hornos al aire libre. Temperaturas que superan los 40 °C, noches que apenas ofrecen alivio y jornadas consecutivas de calor extremo se han convertido en fenómenos cada vez más preocupantes en distintas partes del planeta.
Pero ¿qué hace que algunas olas de calor sean mucho más intensas que otras? La respuesta no depende de un único fenómeno meteorológico, sino de una combinación de procesos atmosféricos y condiciones ambientales que pueden reforzarse entre sí.
Investigaciones de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA) muestran que los sistemas persistentes de alta presión, los suelos secos y una atmósfera cada vez más cálida pueden contribuir a que las temperaturas alcancen niveles extraordinarios.
Los domos de calor: cuando la atmósfera favorece temperaturas extremas
Uno de los principales responsables de las olas de calor intensas es el denominado domo de calor.
Este fenómeno aparece cuando un sistema persistente de alta presión favorece el descenso del aire, que se comprime y se calienta mientras se acerca a la superficie terrestre.
Al mismo tiempo, las condiciones atmosféricas suelen dificultar la formación de nubes y mantener cielos despejados, permitiendo que la radiación solar caliente intensamente el terreno.
Cuando este patrón permanece prácticamente inmóvil durante varios días, el calor se acumula y las temperaturas pueden continuar aumentando.
La corriente en chorro, una banda de vientos rápidos que circula a gran altura, influye en la formación y persistencia de estos sistemas de presión.
El suelo seco puede convertir una ola de calor en un fenómeno más intenso
La humedad del suelo desempeña un papel fundamental en la regulación de la temperatura.
Cuando la tierra contiene suficiente agua, parte de la energía solar se utiliza para evaporarla. Este proceso ayuda a enfriar la superficie y limita el calentamiento del aire cercano.
Sin embargo, cuando el suelo está seco, disminuye la evaporación y una mayor proporción de esa energía se transforma en calor sensible, elevando la temperatura.
Se genera así un mecanismo de retroalimentación: las temperaturas elevadas favorecen la pérdida de humedad y el terreno seco facilita que el aire continúe calentándose.
Un estudio sobre la histórica ola de calor de 2021 en el noroeste de América del Norte encontró que las condiciones de sequedad del suelo contribuyeron significativamente al episodio, aunque su efecto varió según la región y el modelo utilizado.
Las olas de calor de 2021 y 2024 muestran lo que puede ocurrir
Uno de los ejemplos más extremos se produjo en junio de 2021, cuando una ola de calor sin precedentes afectó al noroeste de Estados Unidos y Canadá.
Ciudades como Portland, Seattle y Vancouver experimentaron temperaturas excepcionalmente elevadas, mientras que numerosas localidades registraron nuevos máximos históricos.
Los análisis posteriores identificaron una combinación de alta presión persistente, movimientos descendentes de aire, intensa radiación solar y condiciones de suelo seco.
El calentamiento global también contribuyó a elevar las temperaturas de partida, aumentando la intensidad del episodio.
En junio de 2024, otra ola de calor afectó al sudoeste de Estados Unidos, especialmente a Nevada, Arizona y California, con temperaturas superiores a los 42 °C en algunas localidades.
Estos acontecimientos muestran cómo diferentes condiciones meteorológicas pueden coincidir y amplificar los extremos térmicos.
Argentina también enfrenta episodios de calor cada vez más preocupantes
En Argentina, el Servicio Meteorológico Nacional considera que existe una ola de calor cuando las temperaturas máximas y mínimas superan determinados umbrales locales durante al menos tres días consecutivos.
Uno de los episodios más destacados ocurrió entre el 21 de enero y el 12 de febrero de 2024.
Durante ese período, distintas olas de calor afectaron a todas las provincias y varias localidades establecieron récords de temperatura. En Santiago del Estero se registraron 45,7 °C, mientras que La Rioja alcanzó los 43,8 °C.
El calentamiento global aumenta el riesgo de temperaturas récord
Aunque los sistemas de alta presión y la sequedad del suelo son fenómenos naturales, el cambio climático modifica las condiciones en las que se desarrollan.
Una atmósfera más cálida eleva el punto de partida de las temperaturas, por lo que una configuración meteorológica capaz de producir una ola de calor puede generar valores más extremos que en décadas anteriores.
Esto no significa que todas las olas de calor tengan exactamente las mismas causas ni que el calentamiento global explique por sí solo cada episodio.
Sin embargo, la combinación de temperaturas de fondo más elevadas, bloqueos atmosféricos persistentes y suelos secos puede multiplicar los riesgos.
Comprender cómo interactúan estos factores será fundamental para mejorar los pronósticos, anticipar episodios peligrosos y adaptar las ciudades a un futuro en el que el calor extremo será un desafío cada vez mayor.
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