En los últimos años, médicos y especialistas han notado un patrón inquietante: el cáncer colorrectal ya no es un problema reservado a quienes superan los 50. Los diagnósticos en personas jóvenes se multiplican, y aunque las causas no están del todo claras, la alimentación y el estilo de vida parecen tener un peso determinante. Entender cómo ciertos alimentos influyen en tu organismo podría convertirse en un paso clave para proteger tu futuro.

Un enemigo cada vez más frecuente en edades tempranas

Historias como la de Katie Kennedy, que a los 48 años recibió la noticia de que tenía cáncer de colon en estadio 3, están dejando de ser casos aislados. Siempre activa y saludable, jamás pensó que esa enfermedad podría afectarle tan pronto. Hoy, a sus 55 años y libre de cáncer, reconoce que gran parte de la prevención está en las decisiones cotidianas.

Especialistas como Kimmie Ng, oncóloga del Centro de Cáncer Colorrectal de Inicio Temprano del Dana-Farber, advierten que el aumento de casos en menores de 50 años preocupa, sobre todo porque el cáncer colorrectal es ya una de las principales causas de muerte por cáncer en ese grupo. Aunque aún no se sabe con certeza por qué está ocurriendo este repunte, sí se han identificado factores que elevan el riesgo: obesidad, sedentarismo, alcohol, tabaco y, muy especialmente, una dieta inadecuada.

La relación entre este tipo de cáncer y lo que comemos es más fuerte que en otras enfermedades. Un estudio de 2019 calculó que casi el 40 % de los casos en EE. UU. se podían vincular directamente a la alimentación. La explicación puede estar en que los alimentos entran en contacto directo con el intestino, alterando el equilibrio de los microbios que lo habitan y afectando la salud de las células que recubren el colon y el recto.

El poder protector de ciertos alimentos y nutrientes

Seguir una dieta basada en frutas, verduras, cereales integrales, legumbres y frutos secos puede reducir considerablemente el riesgo, según el profesor Edward Giovannucci de Harvard. La fibra, presente en muchos de estos alimentos, es especialmente valiosa: ayuda a alimentar bacterias intestinales beneficiosas que desplazan a las dañinas, capaces de producir toxinas que afectan el ADN.

Heather Greenlee, investigadora en prevención del cáncer, recomienda alcanzar unos 30 gramos de fibra diarios, cantidad que podría lograrse combinando manzanas, brócoli, quinoa y lentejas, entre otros. Sin embargo, la mayoría de los adultos apenas consume la mitad.

El calcio también parece desempeñar un papel protector. Presente en lácteos, tofu y verduras de hoja verde oscura, este mineral puede unirse a compuestos nocivos e impedir que dañen el revestimiento intestinal. Un gran estudio en EE. UU. reveló que quienes consumían más calcio tenían un riesgo un 29 % menor de desarrollar cáncer colorrectal a lo largo de dos décadas. El yogur, además, aporta probióticos que dificultan la instalación de bacterias perjudiciales.

Incluso el café, según investigaciones, podría tener un efecto protector, algo que Kennedy celebra, ya que sigue disfrutándolo a diario junto con té, frutas y verduras.

Lo que conviene reducir para proteger tu intestino

Algunos hábitos pueden inclinar la balanza en la dirección opuesta. El consumo de alcohol aumenta el riesgo no solo de cáncer colorrectal, sino también de otros seis tipos de cáncer, por lo que expertos aconsejan evitarlo o reducirlo al mínimo. En cuanto a las carnes rojas y procesadas —como tocino, salchichas o embutidos—, múltiples estudios han demostrado su relación con un mayor riesgo, especialmente si se cocinan a altas temperaturas o se ahúman.

Un análisis reciente halló que dietas ricas en carnes rojas aumentan el riesgo en un 30 %, y aquellas con más procesados, en un 40 %. Sustituirlos por pescado, aves, tofu o legumbres puede marcar la diferencia. Asimismo, conviene limitar los alimentos y bebidas ultraprocesados, como refrescos azucarados y dulces industriales, que afectan negativamente al microbioma y a la barrera protectora del intestino.

Kennedy ha transformado su dieta: ahora cocina en casa con ingredientes frescos y ha dejado por completo la carne roja y procesada. Reconoce que una hamburguesa todavía huele tentadora, pero prefiere que sea solo un recuerdo olfativo.

Más allá de la dieta, los especialistas recuerdan que a partir de los 45 años se recomienda una colonoscopia o pruebas de detección en casa. El ejercicio regular, al menos 150 minutos semanales, también se asocia con un menor riesgo y con la prevención de recurrencias en quienes ya han superado la enfermedad.

Aunque la genética también influye y no existe una garantía absoluta de prevención, una alimentación equilibrada, actividad física y hábitos saludables no solo reducen las probabilidades de cáncer colorrectal, sino que benefician al corazón, controlan el peso y protegen contra otras enfermedades crónicas. Como afirma Giovannucci, lo que es bueno para el colon, lo es para todo el cuerpo.