Un simple diente puede abrir una ventana a la vida de nuestros ancestros. Investigadores del Museo Nacional de Ciencias Naturales analizaron un molar de hace 49.000 años y descubrieron en él una caries excepcional, vinculada tanto a la dieta como al uso de la boca como herramienta. Este hallazgo en El Sidrón, uno de los yacimientos neandertales más importantes de Europa, aporta claves sobre cómo vivían, qué comían y cómo se adaptaban a su entorno.
El diente que habló tras 49.000 años
El fósil corresponde al llamado “adulto 6”, un varón neandertal cuyos restos aparecieron junto a más de 2.500 fragmentos óseos en la cueva asturiana. El análisis reveló una caries en canal de 2,6 milímetros, la más reciente documentada en la especie, asociada a bacterias identificadas en el sarro, como Streptococcus mutans.
La boca como tercera mano
Sin acceso a herramientas modernas, los neandertales utilizaban sus dientes para raspar pieles o manipular objetos. Ese desgaste extremo favorecía microfisuras en el esmalte, abriendo la puerta a infecciones. Según la investigadora Almudena Estalrrich, el hallazgo confirma que la boca cumplía funciones esenciales más allá de la alimentación, aunque con un alto coste para la salud dental.
Qué comían y cómo enfermaban
El cálculo dental conservado en el molar mostró restos de piñones, setas y otros alimentos ricos en almidón, que al metabolizarse liberaban azúcares responsables de la caries. Aunque las lesiones dentales eran raras en la prehistoria, este caso refleja cómo los cambios en la dieta podían impactar en la salud de manera decisiva.
Tecnología al servicio de la paleontología
El equipo aplicó microscopía electrónica y tomografía computarizada para observar en detalle la estructura del diente y reconstruir la caries en tres dimensiones. Estas herramientas permitieron confirmar el daño y entender cómo los hábitos cotidianos de los neandertales dejaban huellas visibles en su dentadura.
Una rareza con eco en la historia humana
Mientras en cazadores-recolectores las caries eran casi inexistentes, este fósil demuestra que la interacción entre dieta, comportamiento y bacterias ya influía en la salud miles de años antes de la agricultura y el azúcar refinado. El diente de El Sidrón es testimonio de una vida marcada por la adaptación al entorno, pero también por los mismos problemas que afectan hoy a la humanidad.
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