Durante más de un siglo, la enfermedad de Chagas fue considerada un problema exclusivo de América Latina. Sin embargo, recientes investigaciones demostraron que el parásito causante circula de manera constante también en Estados Unidos. El hallazgo obliga a replantear la vigilancia epidemiológica y la prevención, ya que las infecciones locales en humanos y animales indican que el país debe ser incorporado a la lista de naciones endémicas.

¿Qué es la enfermedad de Chagas?

La enfermedad de Chagas está causada por el protozoo Trypanosoma cruzi y se transmite principalmente por insectos triatominos, conocidos como vinchucas o kissing bugs.

• Fase aguda: síntomas leves o inespecíficos.
• Fase crónica: puede generar complicaciones cardíacas y digestivas graves.

El diagnóstico requiere pruebas serológicas específicas y aún no existe un test único con sensibilidad y especificidad absolutas.

Evidencia de transmisión autóctona en EE.UU.

El nuevo estudio, realizado por la Universidad de Florida, Texas A&M, la Universidad de California y el Departamento de Salud de Texas, analizó décadas de datos epidemiológicos.

• Se confirmó la presencia de triatominos infectados en 32 estados.
• La prevalencia de T. cruzi en los insectos oscila entre 30% y más del 50%.
• En animales silvestres se hallaron infecciones en 17 estados (zarigüeyas, mapaches, armadillos, coyotes, entre otros).
• Los perros domésticos y de trabajo mostraron prevalencias superiores al 50% en Texas.
• Se identificaron casos humanos autóctonos en al menos ocho estados: California, Arizona, Texas, Tennessee, Louisiana, Missouri, Mississippi y Arkansas.

Texas, por ejemplo, notificó 50 casos locales entre 2013 y 2023 en diferentes fases de la enfermedad.

¿Por qué ahora se considera endémica?

Una enfermedad se clasifica como endémica cuando su agente infeccioso está presente de manera constante en una región. Los investigadores sostienen que el ciclo natural de transmisión entre insectos, animales y humanos justifica incluir a Estados Unidos en la lista de países endémicos.

La falta de notificación obligatoria en la mayoría de los estados dificulta estimar la magnitud real del problema. Actualmente solo ocho jurisdicciones reportan casos de forma oficial.

Implicaciones para la salud pública

Reclasificar a EE.UU. como país endémico permitiría:

• Mejorar la vigilancia epidemiológica.
• Ampliar recursos para la educación comunitaria.
• Adaptar protocolos de diagnóstico y tratamiento.
• Fortalecer la prevención en áreas de mayor riesgo, especialmente en viviendas infestadas de triatominos.

El investigador argentino Ricardo Gurtler, especialista en eco-epidemiología del Chagas, explicó que se trata de la confirmación de algo que se sospechaba desde los años 50: la transmisión vectorial al ser humano en ciertos sectores del país.

El hallazgo de transmisión autóctona de Chagas en Estados Unidos marca un antes y un después. Más allá de los casos importados desde América Latina, el país enfrenta ahora un ciclo de transmisión propio. Esto demanda cambios en la vigilancia, la investigación y la política sanitaria para evitar que la enfermedad se expanda silenciosamente.

Macarena